La depresión tropical Helene provocó inundaciones que amenazaron la vida el viernes en amplias zonas del sureste de Estados Unidos, donde al menos 43 personas murieron a causa de una tormenta que inundó vecindarios, provocó deslizamientos de tierra, amenazó con represas y dejó sin electricidad a más de 3,5 millones de hogares y negocios.
Antes de avanzar hacia el norte a través de Georgia y hacia Tennessee y las Carolinas, Helene azotó la región de Big Bend de Florida como un poderoso huracán de categoría 4 el jueves por la noche, con vientos de 225 kph (140 mph). Dejó tras de sí un paisaje caótico de barcos volcados en los puertos, árboles talados, coches sumergidos y calles inundadas.
A primera hora de la tarde del viernes, la tormenta había sido degradada a depresión tropical con vientos máximos sostenidos de 55 kph (35 mph), dijo el Centro Nacional de Huracanes.
Pero las fuertes lluvias de Helene seguían produciendo inundaciones catastróficas en muchas zonas, y la policía y los bomberos llevaron a cabo miles de rescates acuáticos en todos los estados afectados.
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Más de 50 personas fueron rescatadas del techo de un hospital en el condado de Unicoi, Tennessee, a unas 120 millas (200 kilómetros) al noreste de Knoxville, dijeron funcionarios estatales, después de que las inundaciones inundaran la comunidad rural.
El aumento de las aguas del río Nolichucky impedía que las ambulancias y los vehículos de emergencia evacuaran a los pacientes y a otras personas allí, dijo la Agencia de Manejo de Emergencias del condado de Unicoi en las redes sociales. Equipos de emergencia en barcos y helicópteros realizaban los rescates.
En otras partes de Tennessee, Rob Mathis, alcalde del condado de Cocke, ordenó la evacuación del centro de Newport debido a una posible falla en una presa cercana. Mathis inicialmente dijo que la presa Walters había sufrido una “falla catastrófica”, pero luego dijo que la presa “fue rota”, pero que hasta el momento no había habido ninguna falla importante.
La Agencia de Manejo de Emergencias de Tennessee escribió en las redes sociales que la presa Walters, que se encuentra al otro lado de la frontera estatal en Carolina del Norte, no había fallado. La agencia dijo que la información provino de Duke Energy, que opera la presa.
Madison McDonald, portavoz de Duke Energy, dijo: “somos conscientes de la situación y estamos resolviendo los hechos”.
En el oeste de Carolina del Norte, los funcionarios de emergencia del condado de Rutherford advirtieron a los residentes cerca de la presa Lake Lure que evacuaran inmediatamente a terrenos más altos, diciendo que “la falla de la presa es inminente”.
Pero a las 8 pm (0000 GMT), los funcionarios de emergencia del condado dijeron que los ingenieros habían evaluado la presa “y determinaron que ya no corre riesgo inminente de falla”.
En el cercano condado de Buncombe, los deslizamientos de tierra obligaron a cerrar las carreteras interestatales 40 y 26, dijo el condado el día X.
La magnitud de los daños en Florida comenzó a conocerse después del amanecer del viernes.
En la costa de Steinhatchee, Florida, una marejada ciclónica (la pared de agua de mar empujada hacia la costa por los vientos) de ocho a 10 pies (2,4 a 3 metros) desplazó casas móviles, dijo el Servicio Meteorológico Nacional el día X. En Treasure Island, una comunidad isleña barrera En el condado de Pinellas, los barcos quedaron varados en los patios delanteros.
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La ciudad de Tampa publicó en X que el personal de emergencia había completado 78 rescates acuáticos de residentes y que muchas carreteras estaban intransitables debido a las inundaciones. La oficina del sheriff del condado de Pasco rescató a más de 65 personas durante la noche.
Las autoridades habían suplicado a los residentes en el camino de Helene que acataran las órdenes de evacuación, y el director del Centro Nacional de Huracanes, Michael Brennan, describió la marejada ciclónica como “insuperable”.
Algunos residentes se quedaron quietos.
Ken Wood, de 58 años, operador estatal de transbordadores en el condado de Pinellas, dijo que debería haber acatado las órdenes de evacuación en lugar de aguantar la tormenta en casa con su gato Andy, de 16 años.
“Nunca volveré a hacer eso, lo juro”, dijo Wood. “Fue una experiencia desgarradora. Rugió toda la noche como un tren. Fue desconcertante. La casa tembló”.
Colina abajo desde su casa, la tormenta inundó algunas casas con agua salada que le llegaba hasta el pecho. Una casa se incendió y se quemó, lanzando llamas de 30 pies en el cielo tormentoso, dijo.
“Al viejo Andy parecía que no le importaba”, dijo Wood. “Lo hizo bien. Pero la próxima vez nos vamos”.
El sheriff del condado de Pinellas, Bob Gualtieri, dijo que los socorristas no pudieron responder a varias llamadas de emergencia de los residentes durante la noche debido a las condiciones. El viernes, las autoridades del condado encontraron al menos cinco personas muertas.
Otras dos personas murieron en Florida, dijo el gobernador Ron DeSantis. La oficina del gobernador de Georgia, Brian Kemp, informó de 15 muertes relacionadas con las tormentas en ese estado, mientras que el gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo que allí se habían producido dos muertes.
Al menos 19 personas murieron durante la tormenta en Carolina del Sur, informó el periódico Post and Courier, con sede en Charleston, citando a funcionarios locales.
Helene era inusualmente grande para un huracán del Golfo, dijeron los meteorólogos, aunque el tamaño de una tormenta no es lo mismo que su fuerza, que se basa en la velocidad máxima sostenida del viento.
Unas horas antes de tocar tierra, los vientos de tormenta tropical de Helene se extendieron 500 kilómetros (310 millas), según el Centro Nacional de Huracanes. En comparación, Idalia, un gran huracán que azotó la región de Big Bend de Florida el año pasado, tuvo vientos de tormenta tropical que se extendieron 160 millas (260 km) unas ocho horas antes de tocar tierra.
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