CUANDO SIDNEY CROSBY recuerda a Johnny Gaudreau, piensa en el Juego de Estrellas de 2023 en Florida, sentado en un embotellamiento mientras se dirigía desde su hotel en Fort Lauderdale.
“Estábamos yo, Johnny y (Kevin Hayes) en la parte trasera del autobús”, dijo Crosby. “Haysey básicamente estaba manejando la parte trasera del autobús. Creo que habló durante 40 minutos. No creo que Johnny dijera nada, pero se rió durante los 40 minutos completos”.
Para Nathan MacKinnon, es uno de sus momentos más destacados en el hockey, ya que marcó el gol de la victoria en tiempo extra para el equipo de Norteamérica contra Suecia en la Copa Mundial de Hockey de 2016. MacKinnon todavía vuelve a ver el clip en YouTube “bastante”.
“Johnny fue quien me lo pasó”, dijo MacKinnon. “Nos hicimos muy amigos en ese torneo y tuvimos una gran química sobre el hielo. También era una gran persona. Nunca fue tan serio. Era un tipo tranquilo, amable y de gran corazón”.
A Jack Eichel le encantó estar en Europa en el Campeonato Mundial con Gaudreau, riendo mientras luchaba por leer un menú que no estaba en inglés.
“Él intentaba explicarle al camarero o a la camarera que sólo quería un bistec, un filete con patatas. No quería nada más”, dijo Eichel. “John era un ser humano muy puro. No le importaban las cosas bonitas. Lo que le importaba eran su familia, sus amigos”.
De Connor McDavid La mente se dirige a los enfrentamientos épicos en las Batallas de Alberta.
“Él se enfrentó a todos y tenía un gran corazón y jugó duro, a pesar de su tamaño”, dijo McDavid. “Creo que fue una inspiración para muchos jugadores que se sienten demasiado pequeños. Pero también fue muy divertido verlo, muy hábil y muy bueno en sus bordes”.
Auston Matthews piensa en la forma en que todos hablaron de Gaudreau.
“Es muy querido por todos sus amigos, sus compañeros de equipo, su familia y la gente que lo conocía”, dijo Matthews. “Es difícil comprender que Johnny y su hermano ya no estén con nosotros”.
Ha sido menos Ha pasado más de un mes desde que el delantero de los Columbus Blue Jackets, Johnny Gaudreau, y su hermano, Matthew, fueron asesinados por un presunto conductor ebrio mientras andaban en bicicleta en su natal Nueva Jersey. El impacto de la tragedia es tanto personal como de gran alcance. Los Gaudreau valoran a la familia por encima de todo, pero han compartido su dolor con la comunidad del hockey, que también se define a sí misma como una familia.
“Creo que estamos orgullosos de haber estado en el hockey durante tanto tiempo”, dijo Crosby. “Nuestra capacidad de apoyar a la gente y ayudarnos mutuamente en situaciones como esta”.
Ese apoyo fue visible en el funeral en Pensilvania, donde se presentaron cientos de jugadores, entrenadores y ejecutivos de la NHL.
Cuando se inauguraron los campos de entrenamiento de la NHL esta semana, las emociones aún estaban a flor de piel, especialmente en Columbus. Los Blue Jackets, la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL se han mantenido en contacto con la familia Gaudreau, monitoreando sus necesidades y al mismo tiempo buscando aportes sobre los planes conmemorativos.
“No vamos a hacer nada con el nombre de Johnny o Matty sin el visto bueno de la familia”, dijo el gerente general Don Waddell. El equipo usará calcomanías en el casco durante toda la temporada con dos palomas; la idea de las palomas surgió directamente de los pins que se entregaron en el funeral.
Se les recordó a los jugadores que hay asesoramiento gratuito disponible. Hay recursos a su disposición, proporcionados por el equipo, la asociación de jugadores y la liga. Pero cuando los jugadores de los Blue Jackets llegaron para las pruebas médicas el miércoles, todavía había inquietud sobre cómo proceder exactamente.
“No creo que sea justo decir que sabemos exactamente qué hacer”, dijo el capitán Boone Jenner. “No creo que exista un manual de estrategias para esta situación y lo que ha sucedido. Y eso está bien. Creo que vamos a aprender y a apoyarnos mutuamente a medida que avanzamos”.
Como principio rector, los Blue Jackets adoptaron un mantra: “¿Qué querría Johnny que hiciéramos?”. El entrenador de Columbus, Dean Evason, preguntó eso la noche anterior al funeral, mientras su grupo de líderes estaba sentado. Decidieron que Gaudreau hubiera querido que vieran fútbol y tomaran un par de cervezas. Gaudreau era conocido por su sencillez. Amaba tanto a sus Eagles que a menudo firmaba mensajes de texto con “Go Birds”.
Los jugadores acordaron desde el principio que sería un flaco favor para Gaudreau si pasaban una temporada entera pensando en ello.
“Querría que disfrutáramos de ir a la pista”, dijo el defensa Zach Werenski. “Estar rodeados de nuestros compañeros y estar juntos”.
ENCIMA DEL VENTILADOR En la entrada del Nationwide Arena, hay un gran mural de cuatro jugadores de los Blue Jackets. Destaca de forma destacada Gaudreau, lanzando el disco. Eso se va a quedar. A continuación surgieron otras cuestiones logísticas. Mientras el personal preparaba el vídeo para el campo de entrenamiento, uno de los entrenadores preguntó: ¿es apropiado incluir a Gaudreau en los clips? ¿Deberíamos editarlo para que no aparezca? Evason fue rotundamente claro. “Johnny va a enseñar”, dijo Evason. “Para bien y para mal. Si no hizo backcheck, lo mostraremos. Va a estar con nosotros. Va a ser una presencia”.
El equipo mantiene intacto el vestuario de Gaudreau. Viajarán con su camiseta número 13 cuando estén de gira. Sean Monahan, uno de los mejores amigos de Gaudreau, se vestirá junto al vestuario vacío durante toda la temporada. Monahan fue la mayor incorporación de los Blue Jackets como agente libre este verano, firmando un contrato de cinco años el 1 de julio.
“Todos lo sabemos”, dijo Waddell. “La razón por la que Sean decidió venir aquí fue por Johnny”.
Gaudreau sorprendió a la NHL cuando decidió firmar con Columbus en 2022. Era el principal agente libre de la liga, habiendo jugado sus primeros nueve años en Calgary y habiendo logrado una temporada de 115 puntos. Luego firmó un contrato a largo plazo en Columbus en un momento en el que no muchos otros jugadores lo harían. Pero Gaudreau estaba considerando dónde él y su esposa, Meredith, querían formar una familia. Gaudreau solía decirle a la gente: “Columbus es justo lo que me gusta”.
Dos años después, Monahan lo siguió desde Calgary. En el funeral, Meredith dijo que su marido copió todo lo que Monahan hacía. Ahora, fue al revés. Monahan compró una casa a tres puertas de la de los Gaudreau.
Monahan aún no estaba listo para hablar cuando el equipo realizó una vigilia con velas en memoria de Gaudreau a principios de este mes. Y cuando se inauguró el campo de entrenamiento el miércoles, tampoco estaba del todo listo, pero sabía que quería decir algo. Con una camiseta con una foto de Gaudreau y el número 13, Monahan dijo a los medios: “Todavía no sé las palabras exactas que debo decir”.
“Tenemos mucho peso sobre nuestros hombros en este momento”, dijo Monahan. “Hay una gran pérdida, una persona especial que no está aquí. Como dije, lo tengo presente todos los días, cada segundo. Obviamente queremos dar lo mejor de nosotros y hacer nuestro mejor esfuerzo por Johnny”.
La primera sesión sobre el hielo del jueves terminó con los jugadores disparando a lo largo de la pista a una portería vacía. Monahan fue el primero y anotó. A continuación hubo abrazos y golpes con el palo. Monahan firmó para reunirse con Gaudreau, pero también para ser un mentor para los jóvenes centros de los Blue Jackets como Adam Fantilli y Cole Sillinger, al tiempo que los protege de los minutos más difíciles en la primera línea. Es un papel que Monahan dijo que está emocionado de asumir.
“(Monahan) se encontró en una situación difícil, conociendo a los muchachos por primera vez después de que esto sucediera”, dijo Werenski. “Le doy mucho crédito. Obviamente, sabemos que John es una de las razones principales por las que firmó aquí. Se remonta a ese momento en que estábamos juntos. Estamos allí para él y creo que eso acelera un poco las cosas, las relaciones. Es uno de los peores momentos de su vida y ha sido increíble estar a su lado. Eso dice mucho sobre el tipo de persona que es. Como grupo, estamos aquí para él. Vamos a superar esto juntos”.
LA MAYORÍA DE LOS JUGADORES REGRESARON En las últimas semanas, Waddell estuvo en Columbus para patinar informalmente antes del campo de entrenamiento. Todas las mañanas, Waddell se esforzaba por caminar por el vestuario. Se sentía alentado cuando presenciaba conversaciones normales, risas e incluso gorjeos.
“Los chicos lo están llevando mucho mejor de lo que pensé”, dijo Waddell. “Pero sabemos que habrá noches difíciles a lo largo del año. Algunos momentos oscuros. Y vamos a tener que superarlos como grupo”.
Waddell ya ha tenido que afrontar tareas incómodas. Todavía se está comunicando con la liga y la asociación de jugadores sobre cómo los Blue Jackets manejarán el tope salarial; están por debajo del límite inferior. La semana pasada, Columbus fichó al veterano James van Riemsdyk con un contrato de un año. Van Riemsdyk tuvo otras oportunidades, pero su reputación en más de 1000 partidos en la liga es la de una buena persona y un buen compañero de equipo. Para Columbus, esta temporada se trata de progresar en el hielo, pero también se trata de desarrollar la cultura adecuada.
Así que el equipo sigue intentando dar el tono adecuado. Se trata de recordar a Gaudreau, pero también de entender la importancia de seguir adelante. Evason ya estaba predicando la idea de empezar de cero antes de la tragedia. Fue contratado como entrenador este verano y uno de sus principales objetivos era dejar que los jugadores se ganaran sus puestos. Le dijo a su personal que no le dijeran nada sobre los jugadores: sus personalidades, cómo jugaron el año pasado, cómo se comportaron. Todos están teniendo un nuevo comienzo en el hielo.
El equipo pospuso las festividades tradicionales para su primer partido en casa, incluidas las llegadas de los jugadores con la alfombra azul y un festival para los fanáticos, hasta el segundo juego. “Simplemente no me pareció correcto”, dijo Waddell.
El partido inaugural del 15 de octubre en el Nationwide Arena se centrará en homenajear a los hermanos Gaudreau. Todos están preparados para otra oleada de emociones y saben que es otro paso en el proceso de duelo.
Monahan dijo: “Lo extrañaré el resto de mi vida”.