UNCASVILLE, Connecticut — Las Indiana Fever llegan a los playoffs de la WNBA con muchas novedades en mente.
El partido inaugural de la primera ronda del domingo contra Connecticut Sun marcará la primera aparición de la franquicia en postemporada desde 2016, así como el primer juego de playoffs para cada miembro del equipo titular de Indiana, incluida la novata estrella Caitlin Clark.
Pero las Fever, cabeza de serie número 6, están canalizando la ligereza y la juventud que las han ayudado a surgir como uno de los mejores equipos de la WNBA después del receso olímpico con la esperanza de que les ayude a lograr la sorpresa ante las Sun, cabeza de serie número 3.
“No puedes ponerte demasiado tenso; eso no te va a permitir jugar un buen baloncesto”, dijo Clark el sábado. “Creo que eso es lo que nos ha traído mucho éxito aquí en la segunda mitad de la temporada, es la diversión y la energía con la que jugamos y un estado de ánimo relajado. Así que creo que es bueno que veas a todos con eso. Pero al mismo tiempo, siento que todos están encarando esto como si fueran los playoffs. Esto es muy importante para cada persona en este equipo”.
Su compañera de equipo y ex número uno del draft, Aliyah Boston, agregó: “Creo que el momento en que te pones tensa es cuando las cosas pueden ir mal. Para nosotras, se trata simplemente de seguir siendo quienes somos, divirtiéndonos. Esa es una de las cosas más importantes que nos decimos unas a otras, especialmente antes de cada juego, es divirtámonos, asegurémonos de seguir jugando juntas. Y por eso, incluso ahora, hemos explorado, sabemos exactamente cuál es nuestro plan de juego, y se trata simplemente de asegurarnos de seguir manteniéndonos relajadas en el momento”.
De los ocho equipos que participan en los playoffs, Indiana es el que menos experiencia colectiva tiene en postemporada (19 partidos entre cuatro jugadoras) y se enfrenta a un equipo de las Sun con 222 partidos de playoffs en su haber. Esa es la quinta mayor disparidad entre oponentes en la historia de la postemporada de la WNBA.
Si bien la sequía de playoffs de las Fever duró siete años, empatada con la más larga en la historia de la liga, Connecticut ha estado en la postemporada ocho temporadas consecutivas, llegando al menos a las semifinales en cada uno de los últimos cinco años.
Pero Indiana, también el tercer equipo más joven de la liga, está tratando de no ver esa inexperiencia como un detrimento.
“No sé si eso es bueno o malo”, dijo el entrenador de las Fever, Christie Sides. “Ellas no lo saben. Por lo tanto, lo que no saben, simplemente saldrán y jugarán duro, ¿no? Juegan duro desde el momento en que saltamos la pelota, así que lo que no saben, simplemente lo seguirán haciendo. Espero que sigan haciendo lo que hemos estado haciendo toda la temporada”.
Clark añadió: “Quizás eso sea algo bueno. No te dejas abrumar por el momento, y lo enfrentas como si fuera otro partido, y te preparas exactamente de la misma manera y sales a competir”.
El Sun ganó la serie de la temporada regular contra el Fever por 3-1. Los primeros tres enfrentamientos se produjeron en los primeros 13 partidos de Indiana, y Connecticut los goleó por un margen promedio de 19 puntos cuando jugaban en casa. Pero la última vez que estos equipos se enfrentaron, el 28 de agosto en Indianápolis, el Fever ganó 84-80, su primera victoria sobre el Sun desde 2021.
“Creo que sabíamos que iban a seguir mejorando”, dijo la entrenadora de Connecticut, Stephanie White, sobre la química que se ha desarrollado en Indiana desde mayo. “Sabíamos que iban a mejorar en sus lecturas. Sabíamos que tenían todas las piezas. Sus lecturas han sido más claras, sus tiros han sido abiertos y, desde el descanso, han sido fuertes encestadoras… no solo su grupo central y sus superestrellas han estado a la altura de las circunstancias y han mejorado, sino que también lo han hecho todas las demás. Es como si se hubieran adaptado a sus roles, entendieran qué esperar y fueran de élite en esos roles”.
La base de Star Fever Kelsey Mitchell estará a pleno rendimiento el domingo después de sufrir un susto por lesión en el primer cuarto del último partido de la temporada regular de Indiana contra las Washington Mystics. Mitchell dijo a los periodistas el sábado que se siente muy bien y que su salida del juego del jueves fue por precaución.
La primera ronda, al mejor de tres, garantiza dos partidos en Connecticut (el segundo partido se jugará el miércoles). En caso de empate, el tercer partido, con el ganador se lo lleva todo, se jugaría el viernes en Indianápolis.
“Me siento entusiasmado”, dijo Clark. “Creo que se puede decir por la vibra que tenemos todos, que estamos muy entusiasmados y listos para empezar a jugar”.