Zac Jones llegó al campo de entrenamiento de los Rangers con el mismo objetivo que tuvo en cada una de las tres temporadas anteriores.
Las circunstancias, sin embargo, no podrían ser más diferentes.
Esta es la primera vez que los Rangers no incorporan a un defensor nuevo para competir directamente con el joven de 23 años por el sexto puesto de defensa.
Eso no quiere decir que no haya competencia, porque ciertamente la hay, principalmente con Chad Ruhwedel.
Pero todo lo que Jones tiene que hacer es extender la mano y tomar aquello por lo que ha trabajado toda su vida.
“Es una gran oportunidad para mí”, dijo Jones a The Post mientras estaba sentado en su vestuario el sábado en el MSG Training Center. “Esa fue mi mentalidad durante el verano, tengo que venir y jugar mi juego y realmente demostrarle a estos entrenadores y al personal que puedo jugar 82 partidos completos. Ese es mi objetivo para este año, venir y ser un jugador regular.
“Tenemos un equipo realmente bueno aquí y creo que puedo ayudar enormemente a este equipo”.
La temporada pasada, Jones habló con The Post sobre cuánto mejoró su mentalidad con respecto a su papel con los Rangers.
Actuar como patinador de profundidad, fluctuar entre la AHL y la NHL y quedar fuera la mayoría de las noches era algo que el producto de UMass nunca había experimentado, por lo que la temporada 2022-23, en particular, fue un ajuste.
Jones finalmente se instaló en el papel de séptimo defensor y pasó toda la temporada pasada con los Blueshirts.
El cuerpo de defensa experimentó varias lesiones, incluyendo una temporada de 10 juegos sin Adam Fox, pero Jones llenó el vacío de manera efectiva cada vez que se le pidió.
“Definitivamente tengo motivación del año pasado”, dijo. “Quiero ser un chico que juegue todos los partidos. Ser un chico que estuvo fuera durante la mayor parte del año pasado, estar sano y fuera del campo, te da esa motivación extra. Estoy ahí, pero quiero estar un poco más. Quiero estar en el lugar en el que están estos chicos. Quiero estar luchando en los playoffs. Así que definitivamente es una motivación extra para mí”.
El nativo de Virginia causó una buena impresión en el entonces entrenador en jefe de primer año, Peter Laviolette, quien optó por quedarse con Jones como su 7D incluso después de que los Rangers adquirieran a Ruhwedel antes de la fecha límite de cambios.
Jones participó en 31 partidos la temporada pasada, en los que marcó dos goles y repartió siete asistencias, y jugó con varios compañeros defensivos diferentes, entre ellos Fox, Ruhwedel, Braden Schneider y Erik Gustafsson.
“Me gustaría verlo retomar el nivel que dejó el año pasado”, dijo Laviolette sobre Jones. “Llegó y parecía que cuanto más jugaba, cuanto más avanzaba la temporada, mejor se volvía. Jugó con confianza al final, su patinaje fue bueno, movió bien el disco, defendió bien.
“Creo que eso mejoró a medida que avanzaba la temporada, así que buscamos esa progresión en el interior de un jugador. El campo de entrenamiento es donde va a empezar”.
Jones dijo que se sentía bien por la racha de 13 juegos que tuvo hacia el final de la temporada pasada, cuando Jacob Trouba estuvo fuera por lo que ahora sabemos que fue una fractura de tobillo.
A partir de esa mentalidad, llegará al campamento de entrenamiento.
“Simplemente pensé que al final del año estaba patinando mucho mejor”, dijo Jones, quien se concentró en ganar peso durante su entrenamiento en Michigan este verano. “Estaba usando más mis pies. Estaba siendo más agresivo en la zona D, saltando cuando había prisa, simplemente jugando mi juego nuevamente. Sentí que estaba volviendo a jugar mi estilo de hockey y me sentí realmente bien”.
