(CNN) – La Tierra está a punto de obtener una nueva “miniluna”, pero no se quedará mucho tiempo.
El asteroide recién descubierto, llamado 2024 PT5, será capturado temporalmente por la gravedad de la Tierra y orbitará nuestro planeta del 29 de septiembre al 25 de noviembre, según los astrónomos. Después, la roca espacial volverá a una órbita heliocéntrica, que es una órbita alrededor del sol.
Los detalles sobre la efímera miniluna y la trayectoria en forma de herradura que recorre se publicaron este mes en la revista Notas de investigación de la Sociedad Astronómica Americana.
Los astrónomos divisaron el asteroide por primera vez el 7 de agosto utilizando el observatorio con sede en Sudáfrica del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides, o ATLAS, financiado por la NASA.
Es probable que el asteroide tenga unos 11 metros de diámetro, pero se necesitan más observaciones y datos para confirmar su tamaño, dijo el autor principal del estudio, Carlos de la Fuente Marcos, investigador de la Facultad de Ciencias Matemáticas de la Universidad Complutense de Madrid.
La roca espacial podría tener entre 5 y 42 metros de diámetro, potencialmente mayor que el asteroide que entró en la atmósfera terrestre sobre Chelyabinsk, Rusia, en 2013. Dicho asteroide, de entre 17 y 20 metros de tamañoexplotó en el aire, liberando entre 20 y 30 veces más energía que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima (Japón) y generando un brillo mayor que el del sol. Los escombros de la roca espacial dañaron más de 7.000 edificios e hirieron a más de 1.000 personas.
Pero como miniluna que es, el asteroide 2024 PT5 no presenta ningún peligro de colisionar con la Tierra ni ahora ni en las próximas décadas, dijo de la Fuente Marcos. La roca espacial orbitará a unos 4,2 millones de kilómetros de distancia, o unas 10 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
Una animación muestra el aspecto que podría tener cuando la miniluna pase alrededor de la Tierra. Crédito: CNN/Adobe Stock
Las minilunas pueden ser de dos tipos, según de la Fuente Marcos.
En los episodios largos intervienen asteroides denominados orbitadores de captura temporal, que completan una o varias revoluciones alrededor de nuestro planeta que pueden durar uno o varios años. Durante los episodios cortos, en cambio, el asteroide ni siquiera completa una vuelta completa alrededor de la Tierra.
Estos episodios de corta duración, también conocidos como sobrevuelos de captura temporal son, como el 2024 PT5, minilunas de unos días, semanas o unos pocos meses, dijo.
La Tierra ha capturado anteriormente otras minilunas temporales, como el asteroide 2020 CD3. Aunque ese asteroide fue visto por primera vez girando alrededor de la Tierra en febrero de 2020 y se alejó un par de meses después, las investigaciones demostraron que había orbitado nuestro planeta durante unos años antes de ser detectado.
El asteroide 2020 CD3 se considera una miniluna de captura larga, mientras que el recién detectado asteroide 2024 PT5 es de captura corta.
Las minilunas cortas pueden producirse varias veces por década, pero las minilunas largas son raras y sólo se producen cada 10 o 20 años, dijo de la Fuente Marcos.
No es fácil que los asteroides se conviertan en minilunas porque tienen que viajar a la velocidad y dirección adecuadas para ser capturados por la gravedad de la Tierra.
“Para convertirse en una miniluna, un cuerpo entrante tiene que acercarse lentamente a la Tierra a corta distancia”, dijo de la Fuente Marcos. Los asteroides que se convierten en minilunas se acercan a menos de 4,5 millones de kilómetros de la Tierra a velocidades inferiores a 3.600 kilómetros por hora, añadió.
“Que un asteroide sea capturado por la Tierra es independiente de su tamaño o masa, sólo depende de su velocidad y trayectoria al aproximarse al sistema Tierra-Luna”, dijo Robert Jedicke, especialista emérito en cuerpos del sistema solar en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, en un correo electrónico. “Casi todos los asteroides que se acercan a la Tierra lo hacen demasiado deprisa y en un ángulo incorrecto para ser capturados, pero a veces los tirones combinados de todos los objetos del sistema solar se las ingenian para permitir que un objeto concreto (lento) en el ángulo correcto sea brevemente capturado”.
Jedicke no participó en el nuevo estudio.
El asteroide 2024 PT5 procede del cinturón de asteroides Arjuna, formado por pequeños asteroides que tienen órbitas alrededor del Sol similares a la órbita de la Tierra.
“Creemos que hay aproximadamente un minimoon del tamaño de un lavavajillas en el sistema Tierra-Luna en cualquier momento, pero son tan difíciles de detectar que la mayoría de ellos pasan desapercibidos durante el tiempo que permanecen ligados a la Tierra”, dijo Jedicke. “2024 PT5 podría tener unos 10 metros de diámetro, lo que lo convierte en el mayor objeto capturado descubierto hasta la fecha”.
Las minilunas también pueden ser asteroides procedentes del cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter, o pueden ser fragmentos de la superficie lunar lanzados por impactos de asteroides hace millones de años, dijo Jedicke.
“Determinar de dónde proceden podría ayudarnos a comprender el proceso de formación de cráteres y cómo se expulsa el material de la superficie de la Luna”, dijo.
De la Fuente Marcos y sus colegas planean observar 2024 PT5 para recoger más datos y detalles utilizando el Gran Telescopio Canarias y el Telescopio Gemelo de Dos Metros, ambos en las Islas Canarias españolas. Pero el asteroide será demasiado pequeño y tenue para que lo observen telescopios de aficionados o prismáticos, dijo. No creará ningún efecto observable en la Tierra.
Al cabo de 56,6 días, la atracción gravitatoria del Sol devolverá al asteroide 2024 PT5 a su órbita normal.
Pero se espera que la roca espacial sobrevuele la Tierra de cerca, a 1,7 millones de kilómetros de distancia, el 9 de enero de 2025, antes de “abandonar la vecindad de la Tierra poco después, hasta su próximo regreso en 2055”, según el estudio.
Y cuando el asteroide 2024 PT5 vuelva de nuevo, los astrónomos esperan que se convierta en la miniluna de la Tierra durante unos días en noviembre de 2055 y de nuevo durante unas semanas a principios de 2084.