El exdirector de operaciones de OceanGate dice que el fabricante del malogrado sumergible Titán era “una cortina de humo”

(CNN) – David Lochridge, exdirector de exploración marina de OceanGate que expresó preocupaciones sobre la seguridad del malogrado sumergible Titán, dijo este martes que la cultura de la empresa se centraba más en “hacer dinero” y “muy poco en la ciencia”.

Lochridge compartió el testimonio en el segundo día de una audiencia de la Guardia Costera de Estados Unidos que investiga la implosión de la nave en junio de 2023, en la que murieron las cinco personas que iban a bordo. Lochridge dijo que su responsabilidad era garantizar la seguridad de toda la tripulación, los clientes y los pilotos en prácticas, pero que él se sentía más “como un impostor” porque nadie más estaba cualificado como piloto.

“Todo era una cortina de humo”, dijo sobre la forma en que operaba la empresa. “Todo lo que se ve en las redes sociales sobre todas estas expediciones pasadas. Siempre tenían problemas con sus expediciones”.

El sumergible Titán envió su último mensaje sólo seis segundos antes de perder el contacto con la superficie durante su inmersión hacia el Titanic, según el testimonio del primer día de una audiencia de dos semanas celebrada por la Junta de Investigación Marina encargada de investigar la tragedia. La nave nodriza Polar Prince perdió entonces el rastro del buque.

Una demanda de la familia de una de las víctimas sostiene que el mensaje, enviado unos 90 minutos después de la inmersión del buque, era un indicio de que la tripulación podría haber sabido que algo iba mal y estaban intentando abortar la misión.

CNN se puso en contacto con representantes de OceanGate para obtener comentarios sobre el testimonio del martes.

Lochridge describió un informe de 2018 en el que expresaba su preocupación por la seguridad de las operaciones de OceanGate y dijo que “de ninguna manera iba a firmar esto”. Dijo que no tenía “ninguna confianza” en la construcción del sumergible.

Pero Lochridge dijo que la dirección desestimó sus preocupaciones, optando en su lugar por centrarse en completar la misión del Titanic lo antes posible.

“Cada vez que expresaba mi disgusto por lo que estaba ocurriendo, mi desaprobación -esa es probablemente la mejor palabra-… se me desestimaba”, dijo el martes. “Todo el mundo lo sabía del equipo de ingenieros, quiero decir que hablé con cada uno de ellos, todos estos chicos recién salidos de la universidad, algunos ni siquiera habían ido a la universidad todavía… Ninguno de ellos tenía experiencia como operadores de sumergibles. No había experiencia en toda la organización”.

Su testimonio ante la Junta de Investigación Marina se produjo un día después del testimonio de antiguos empleados de OceanGate, la empresa con sede en Everett, Washington, que desarrolló y operó el sumergible de 23.000 libras, cobrando unos US$ 250.000 por pasaje. La empresa se ha enfrentado a un creciente escrutinio de sus operaciones en medio de informes sobre problemas de seguridad.

Antiguos empleados pintaron un cuadro de una empresa que recortó esquinas en su prisa por embarcarse en misiones con un sumergible mal diseñado.

“Querían poder cualificar a un piloto en un día, alguien que nunca se hubiera sentado en un sumergible. Querían que, básicamente, la gente entrara, se calificara como piloto y pudiera llevar pasajeros en el submarino”, dijo Lochridge, quien afirmó que finalmente fue despedido en 2018 tras dar la voz de alarma sobre los problemas de seguridad.

Y añadió: “Cada vez que se va en un submarino, lo más importante es volver a casa sanos y salvos con sus familias, no seguir ganando dinero y sobrepasar los límites… No corran riesgos innecesarios con equipos defectuosos, y me refiero a defectuosos, deficientes”.

La Junta de Investigación Marina, el nivel más alto de indagación de la Guardia Costera, fue convocada a los pocos días de la desaparición del sumergible y encargada de revisar la causa de la tragedia y ofrecer recomendaciones, incluso sobre posibles sanciones civiles y acciones penales.

El sumergible perdió el contacto con su nave nodriza durante su inmersión en el Titanic el 18 de junio de 2023. Cuando no consiguió salir a la superficie, se desplegó una misión internacional de búsqueda y rescate en las remotas aguas situadas a varios cientos de millas al sureste de Terranova, Canadá.

Finalmente, las autoridades llegaron a la conclusión de que el buque había sufrido una “implosión catastrófica”, es decir, un hundimiento repentino hacia el interior causado por una inmensa presión. Se encontraron restos del sumergible en el fondo del mar a varios cientos de metros del Titanic, y las autoridades recuperaron “presuntos restos humanos” que se cree pertenecían a las víctimas.

Murieron Stockton Rush, fundador y CEO del operador del buque; el empresario Shahzada Dawood y su hijo de 19 años, Suleman Dawood; el empresario Hamish Harding; y el submarinista francés Paul-Henri Nargeolet.

Cuando concluya la investigación, la Guardia Costera de EE.UU. y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte realizarán cada una un análisis independiente y elaborarán informes completos, dijo Jason Neubauer, presidente de la Junta de Investigación Marina.

Advirtió que podrían celebrarse audiencias adicionales en el futuro, y no quiso facilitar un plazo estimado para la conclusión de la investigación.

– Dakin Andone y Cindy Von Quednow de CNN contribuyeron a este reportaje.