Las bandas de mineros ilegales que tienen en la mira los preciosos minerales energéticos verdes de la Amazonia | Brasil

IEn el patio trasero de la sede de la policía federal en Roraima, el estado más septentrional de Brasil, se encuentran sacos gigantes repletos de un mineral de color negro azabache, parecido a la grava: la casiterita. Aunque es menos conocida que otros objetos confiscados durante una operación contra la minería ilegal en este estado amazónico (entre ellos, un helicóptero Sikorsky S-76 pintado con los colores de la bandera brasileña), la casiterita se ha vuelto tan codiciada que se la conoce como “oro negro”.

La casiterita es el principal mineral de estaño, un mineral menos conocido pero fundamental para la transición energética. Se utiliza en revestimientos para paneles solares, baterías de iones de litio y soldaduras para aparatos electrónicos, como turbinas eólicas, teléfonos móviles, ordenadores y aleaciones industriales.

Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda de minerales energéticos críticos Se espera que casi se triplique para 2030 para satisfacer las necesidades de transición energética.

En un mercado mundial calentado por la demanda de las empresas multinacionales y con los precios del estaño en aumento, aumentó un 29% en los primeros seis meses de este año – Brasil se ha convertido en uno de los mayores exportadores mundiales del metal.

Sin embargo, además de aumentar las ganancias y las exportaciones de materias primas, la fiebre por la casiterita se ha convertido en un nuevo problema ambiental y policial.

Considerado un mineral de conflicto en el unión Europea y el A NOSOTROSLa casiterita ha atraído cada vez más no sólo a empresas sino también a bandas de mineros ilegales en la Amazonia brasileña.

Los criminales también se han beneficiado de la extracción ilegal de manganeso y cobre, que también son vitales para la transición energética. Los precios de estos minerales se han disparado este año. con manganeso casi duplicándose.

La búsqueda de metales críticos cobró impulso después de Gobierno de Brasil lanza iniciativas para incentivar inversión minera críticadado el creciente interés de las empresas mineras internacionales en la riqueza mineral del país.

El banco de desarrollo BNDES y la multinacional minera brasileña Vale planean lanzar un fondo de inversión para apoyar proyectos nacionales destinados a producir minerales críticos, incluidos estaño, manganeso y cobre, y el gobierno publicó un manual del inversor.

Al mismo tiempo, la actividad de los grupos mineros ilegales ha amenazado al pueblo indígena Yanomami. Las bandas que ya están activas en la minería de oro, incluso en el territorio indígena más grande, han visto casiterita, manganeso y cobre como subproductos valiosos.

A 14-21 dólares (11-16 libras esterlinas) el kilo, la casiterita es una moneda pequeña en comparación con el oro, que ha subido a máximos históricos de Casi 80.000 dólares el kilo este añoSin embargo, es más abundante y más fácil de extraer.

Los agentes federales afirman que una operación de extracción de oro en tierras yanomami podría producir unos 4 kg de oro al mes en promedio, mientras que se producen 300 kg de casiterita al día. Pero la extracción de oro, especialmente en zonas aisladas de tierras yanomami, requiere una cantidad significativa de efectivo para pagar los alimentos y otros costos de los miles de mineros y el combustible para mantener en funcionamiento la maquinaria que consume mucho diésel.

“La casiterita en las tierras yanomami básicamente financia la minería de oro”, dice Diego Milléo Bueno, superintendente en Roraima de la agencia ambiental brasileña, Ibama.

“La casiterita es la base; paga el combustible, paga a los trabajadores; paga todo”.

En lo que va del año, las autoridades han incautado y destruido más de 38 toneladas de casiterita en territorio yanomami, según datos del gobierno.

Davi Kopenawa, un célebre activista y chamán yanomami, dice: “Mucha gente del extranjero está observando la riqueza de Brasil y sus tierras indígenas como nunca antes”.

FLa policía vial federal de Roraima comenzó a detener camiones cargados de casiterita en abril de 2021, durante la pandemia de Covid-19. “No sabíamos qué era; tuvimos que hacer pruebas”, dice un agente, Isaías Magalhães, cuyo equipo incautó 63 toneladas ese año.

“Luego nos dimos cuenta de que empezaron a transportarlo escondido debajo de otros productos como pescado y sandía”.

La casiterita se extrae del lejano territorio yanomami en aviones o barcos, normalmente en sacos de 50 kilos. Para transportarla localmente se suelen utilizar helicópteros y quads, y luego el metal se lleva a granjas situadas al otro lado de la frontera con el territorio yanomami.

Desde Roraima, los conductores transportan casiterita en camiones hasta el vecino estado de Amazonas. Desde el puerto de Manaus, donde 60 toneladas de casiterita Los productos destinados a China fueron confiscados de un solo golpe en 2022: pueden acceder al resto de Brasil o al mundo.

En 2022, el último año del gobierno de extrema derecha de Jair Bolsonaro, cuando los precios del estaño alcanzaron un máximo histórico, la policía de carreteras confiscó 191 toneladas de casiterita. Al año siguiente, el izquierdista Luiz Inácio Lula da Silva tomó el poder y prometió poner fin a la minería ilegal en tierras indígenas; las incautaciones en las carreteras se desplomaron a 25 toneladas.

En medio de Problemas de corrupción entre funcionarios públicosLas incautaciones han disminuido en los últimos dos años. En junio, las autoridades Se incautaron 23.000 toneladas de manganeso que se exportaría a China, mientras que en julio, la policía federal cerró una minería ilegal de manganeso sitio en tierras del pueblo indígena Kayapó en el estado de Pará.

A principios de año, también en Pará, la policía realizó redadas varios sitios prospección de cobre y oro, una de las cuales incluía trabajadores mantenidos en condiciones similares a la esclavitud.

El año pasado, un gobierno federal Operación policial, Disco Doradodescubrió una gigantesca estafa de lavado de casiterita que involucraba a un popular agente de cantante brasileño y a otro con el mineral extraído ilegalmente vendido a una empresa que tiene varias multinacionales como clientes cotizados.

El jefe de la Policía Federal en Roraima, Caio Luchini, afirma que es más fácil ocultar el origen ilegal de la casiterita y minerales similares que el del oro, que tiene “controles más rígidos”.

“Con este boom de la casiterita y otros minerales, merece la pena reanalizar nuestra legislación”, afirma.

En diciembre pasado, la policía federal investigó a White Solder, un importante productor brasileño de estaño, por comprar casiterita a una cooperativa minera que la obtenía ilegalmente del territorio yanomami. White Solder también figuraba como proveedor de marcas conocidas como Amazon, Disney y Starbucks, según reveló el periódico brasileño Folha de São Paulo.

The Guardian se puso en contacto con White Solder y Disney, pero no recibió ninguna respuesta.

Amazon dice que está “comprometido a proporcionar productos y servicios que se produzcan o suministren de una manera que respete los derechos humanos y el medio ambiente” y espera que sus proveedores apoyen sus esfuerzos “para identificar el origen del oro, el estaño, el tungsteno y el tantalio utilizados en los productos que fabricamos o contratamos”.

Starbucks dijo que estaba “comprometido con el abastecimiento ético en nuestra cadena de suministro y que no tenemos contratos vigentes con White Solder”.

IEn la capital de Roraima, Boa Vista, la minería tiene tanto apoyo público que una estatua de un minero se encuentra afuera de su asamblea legislativa y Bolsonaro recibió una votación abrumadora en el estado en las elecciones presidenciales de 2022.

Muchos habitantes de Roraima culpan a la represión de la minería como causa del desempleo y las penurias. “La ciudad es débil”, dice Rafael, de 32 años, que ha sido minero desde que tenía 17 años y habló bajo condición de no revelar su apellido.

“Antes, la gente llegaba desde el minería “Con dinero para gastar”, dice, usando el término en portugués brasileño para referirse a un campamento minero ilegal de pequeña escala.

Dice que en tres meses podría ganar hasta 40.000 reales (5.500 libras esterlinas), pagados en oro, en comparación con el salario mínimo mensual de Brasil, de 1.412 reales. “Me lo gasté todo”, dice riendo.

Rafael dice que pagó 3.000 reales por un vuelo para salir del territorio yanomami el año pasado, justo antes de que comenzaran las medidas represivas, y desde entonces ha estado trabajando en pozos mineros en Guyana, adonde también han ido muchos otros mineros brasileños. “Es más seguro”, dice. “En Brasil, hay que dormir con un ojo abierto”.

Aunque ya se está recuperando de su octavo ataque de malaria, Rafael planea regresar a Guyana –donde la minería “es legal”– tan pronto como esté mejor, aunque allí gana menos dinero.

Otro brasileño que trabaja en Guyana es Rodrigo de Mello Martins, también conocido como Rodrigo Cataratas, quien está siendo investigado por minería ilegal.

Cataratas se presentó como diputado federal por el Partido Liberal de Bolsonaro en las elecciones de 2022, declarando 33 millones de reales en activos, incluidos varios aviones. En una declaración escrita al Guardian a través de su abogado, Cataratas dijo que estaba colaborando con las autoridades y “confía en que la verdad prevalecerá” y que “la minería, cuando se lleva a cabo de manera responsable, puede ser una fuerza impulsora del desarrollo económico, generando empleos y mejorando la infraestructura local”.

Aunque los expertos reconocen la caída de la minería ilegal desde las medidas represivas, algunos temen que el aumento de las incautaciones de drogas en Roraima sea una señal de que los grupos del crimen organizado están utilizando las rutas logísticas de la minería ilegal en el territorio yanomami para el tráfico de drogas.

Iniciativas recientes, como la de las Naciones Unidas, Panel sobre minerales críticos para la transición energéticalanzada por el Secretario General de la ONU, António Guterres, ha destacado la importancia de un compromiso respetuoso con las comunidades indígenas y otras comunidades locales.

“Se producen muchos daños en la extracción legal”, dice Aimee Boulanger, directora ejecutiva de la Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsableun miembro no estatal del panel de la ONU.

“Ya contamos con la tecnología para seguir las mejores prácticas en minería y algunas empresas están aprovechando la oportunidad”, afirma Boulanger. “Pero necesitamos leyes que lo exijan y mercados que lo valoren”.

El informe se realizó con el apoyo de la Red de Periodismo de la Tierra