LILLE, Francia — El aficionado que lucía una impecable camiseta amarilla con el número 23 de los Lakers caminaba por la Rue du Molinet, la explanada adoquinada en el corazón de Lille, escudriñando con la mirada las tiendas de dulces y los locales de kebab. Cuando vio lo que buscaba, señaló a un aficionado que estaba sentado afuera de un restaurante de comida rápida y gritó, con un marcado acento: “¡LEBRON JAMES!”.
El segundo aficionado, que llevaba su propia camiseta número 23, esta vez de un morado intenso, gritó en respuesta, con un acento igualmente marcado pero completamente distinto, “¡LEBRON JAMES!”. Un par de puños en alto y luego cada uno siguió su camino, unido por el amor por el campeón anotador de todos los tiempos de la NBA y aspirante al premio GOAT.
Estuvieron allí en Lille para ver a James y al resto del equipo masculino de baloncesto de EE. UU. jugar contra Serbia, y eran dos de los cientos, tal vez miles, de fanáticos internacionales de la NBA que lucían las camisetas de sus jugadores favoritos.
Para los fanáticos estadounidenses criados en la NBA, ver la variedad de camisetas en un partido internacional de la NBA es como un desfile de Remember Some Guys. Es posible que veas una camiseta de los Raptors de la década de 1990 de Vince Carter (la del dinosaurio que regatea), o una de los Orlando Magic de Tracy McGrady, o una de los Hawks de la década de 1980 de Dominique Wilkins, o el arco iris completo de los equipos de Shaq.
Aparte de la de James, la camiseta más popular es la de Steph Curry. Los aficionados de Lille lucen todas las variantes de las camisetas City Edition, además de los modelos estándar de local y visitante de Golden State. Como era de esperar en el caso de los Juegos Olímpicos, hay una cornucopia de camisetas del equipo de EE. UU.; solo es cuestión de si quieres representar a JORDAN, BIRD, BRYANT o IVERSON con los colores rojo, blanco y azul.
Al igual que sus homólogos estadounidenses, los aficionados internacionales de la NBA están bien informados y al día de todos los chismes, los dramas detrás de escena y las historias predominantes que a menudo eclipsan los partidos en sí. Los aficionados de Lille dieron a Kevin Durant la bienvenida apropiada para su primer partido desde los playoffs y criticaron a Joel Embiid, que decidió jugar para Estados Unidos en lugar de Francia.
Esta es, en todos los sentidos posibles, la culminación de décadas de esfuerzos de la NBA para hacer de su juego un deporte verdaderamente internacional. Desde el Dream Team de 1992, al estilo de los Vengadores, hasta las constantes giras de buena voluntad, pasando por la actual camada de estrellas internacionales (Nikola Jokić, Embiid, Luka Doncic, Victor Wembanyama) y la absoluta e inefable genialidad que trasciende fronteras, la NBA atrae a los aficionados extranjeros y las cifras lo demuestran.
Más del 75 por ciento de los seguidores de la liga en las redes sociales son de fuera de los Estados Unidos, y la NBA ya está programando a sus grandes estrellas para los partidos vespertinos de los fines de semana para aprovechar esas ventanas de visualización internacionales. La prueba está literalmente en las calles.
Los jugadores también lo están notando. “Miré a mi alrededor y vi tantas camisetas de la NBA diferentes en las gradas”, dijo Durant en el estadio Pierre-Mauroy después de la victoria del domingo sobre Serbia. “Me encanta cuando reunimos a personas de todo el mundo, de diferentes ámbitos sociales, de esta manera”.
Una última reflexión: el dominio de las camisetas extranjeras de la NBA es impresionante, pero aún no ha terminado. En este momento, el fandom es sincero y nada irónico. ¿Cómo sabremos que la NBA ha ganado? Cuando los fanáticos internacionales comiencen a lucir estrellas en sus equipos más desconocidos (Patrick Ewing en los Sonics, Hakeem Olajuwon en los Raptors, Rasheed Wallace en los Hawks), entonces la NBA será una fuerza global imparable. La etapa final del fandom es la broma interna profunda, y los fanáticos internacionales están en camino de sumarse a ella.