Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – En los momentos antes de que la nave espacial DART de la NASA se estrellara contra el asteroide Dimorphos en una histórica prueba de defensa planetaria en 2022, tomó imágenes de alta resolución de este pequeño objeto celeste y su compañero más grande, Didymos.
Estas imágenes han permitido a los científicos desentrañar la complicada historia de estos dos cuerpos rocosos situados en las proximidades de la Tierra y comprender mejor la formación de los llamados sistemas de asteroides binarios: un asteroide primario con una luna secundaria que orbita alrededor de él.
Un análisis de los cráteres y la resistencia de la superficie de Didymos indicó que se formó hace unos 12,5 millones de años. Un análisis similar indicó que Dimorphos se formó hace unos 300.000 años. Didymos probablemente se formó en el cinturón principal de asteroides de nuestro sistema solar, entre los planetas Marte y Júpiter, y luego fue expulsado al sistema solar interior, dijeron los investigadores.
Un examen de las rocas más grandes de Didymos y Dimorphos proporcionó pistas sobre el origen de los dos asteroides.
“Ambos asteroides son agregados de fragmentos rocosos formados a partir de la destrucción catastrófica de un asteroide padre”, dijo el astrónomo Maurizio Pajola del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) en Italia, autor principal de uno de los cinco estudios sobre los asteroides publicados el martes en la revista Nature Communications.
“Estas grandes rocas no podrían haberse formado a partir de impactos en las superficies de Didymos y Dimorphos, ya que tales impactos habrían desintegrado estos cuerpos”, añadió Pajola.
Didymos, que tiene un diámetro de aproximadamente 780 metros, está clasificado como un asteroide cercano a la Tierra. Dimorphos tiene aproximadamente 170 metros de ancho. Ambos son asteroides “montones de escombros”, compuestos de fragmentos de restos rocosos que se unieron por la influencia de la gravedad.
“Su superficie está cubierta de rocas. La más grande de Dimorphos es del tamaño de un autobús escolar, mientras que la más grande de Didymos es del tamaño de un campo de fútbol”, dijo Olivier Barnouin, geólogo planetario y geofísico del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Maryland y autor principal de otro de los estudios.
“Hay grietas en la superficie y en las rocas de Dimorphos, mientras que Didymos puede tener suelos de grano más fino en el ecuador, aunque es difícil estar seguro con las imágenes que tenemos. Las superficies de ambos asteroides son débiles, mucho más débiles que la arena suelta”, añadió Barnouin.
Los investigadores concluyeron que Dimorphos está compuesto de material que salió volando de la región ecuatorial de Didymos debido a la velocidad a la que giraba.
“En el caso de Didymos, se cree que en el pasado giraba más rápido sobre su eje debido al efecto YORP (aceleración de giro impulsada por el efecto de la luz solar sobre su superficie irregular), y así expulsó las rocas de su región ecuatorial, formando Dimorphos”, añadió Pajola.
Actualmente Didymos gira a un ritmo de una vez cada 2 horas y cuarto.
Se observaron pocas rocas en la región ecuatorial de Didymos.
“Su ecuador es mucho más suave, mientras que las latitudes medias hasta los polos son mucho más accidentadas, con grandes rocas en la superficie”, dijo Pajola.
La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la agencia espacial estadounidense demostró que una nave espacial podría aplicar fuerza cinética para cambiar la trayectoria de un objeto espacial que, de otro modo, podría colisionar con la Tierra. Didymos y Dimorphos no representan una amenaza real para la Tierra.
El DART chocó contra Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, a unas 14.000 millas por hora (22.530 km/h) y a una distancia de unos 6,8 millones de millas (11 millones de kilómetros) de la Tierra, y logró cambiar ligeramente su trayectoria. La colisión también modificó ligeramente la forma de Dimorphos.
Los datos de DART han mejorado la comprensión de los sistemas binarios de asteroides.
“Los sistemas binarios de asteroides representan entre el 10 y el 15% del número total de asteroides que se encuentran en el espacio cercano a la Tierra”, dijo Barnouin. “En términos más generales, con cada nueva observación de un asteroide o un sistema de asteroides, aprendemos más sobre cómo se forman y evolucionan los asteroides. Son sistemas complejos, pero tienen algunas similitudes clave, especialmente cuando consideramos los asteroides más pequeños, de menos de un kilómetro (0,62 millas)”.
(Reporte de Will Dunham; editado por Daniel Wallis)