Salón de la Fama 2024: Randy Gradishar, estrella de 'Orange Crush', sentó las bases para las grandes defensas de Denver que vendrán
Antes de que apoyadores estrella como Von Miller y Karl Mecklenburg se convirtieran en pilares de la defensa de los Denver Broncos, estaba Randy Gradishar.
Conocido como el corazón y alma De la famosa defensa “Orange Crush” de los Broncos de finales de los años 1970 y principios de los 1980, Gradishar fue una fuerza dominante en sus 10 temporadas con Denver. El linebacker era conocido por su habilidad para leer jugadas rápidamente y reaccionar apropiadamente, lo que lo ayudó a convertirse en uno de los mejores tackleadores del juego.
Al final de su carrera, Gradishar había sido seleccionado siete veces para el Pro Bowl y cinco veces para el All-Pro. De manera similar, cuando se retiró en 1983, tenía varios récords de los Broncos, incluyendo la devolución de intercepción más larga de 93 yardas contra Cleveland en 1980.
“Siempre estaba en el lugar correcto. Siempre sabía hacia dónde iba la pelota, nunca engañaba y (era) un tackleador fantástico”. Steve Foley, ex safety de los Broncos y compañero de equipo de Gradishar, dijo en un documental.
A pesar de ser parte integral de una defensa histórica de los Broncos y uno de los mejores en su posición, Gradishar tardó bastante en ingresar al Salón de la Fama. Fue finalista de la era moderna en 2003 y 2008, pero no recibió el visto bueno hasta febrero pasado.
La demora puede deberse al hecho de que cuando Gradishar comenzó a jugar, las estadísticas como tackles y sacks no eran oficiales. Como resultado, el veterano coordinador defensivo de Denver, Joe Collier, calculó cada uno de los 2.049 tackles totales de Gradishar, incluidas las asistencias en un período de 10 años.
“Algunas personas han intentado decir que esas estadísticas de tackles estaban infladas, pero puedo asegurarles que no fue así”. Collier le dijo a denverbroncos.com en 2020. “Vi personalmente cada centímetro de la película una y otra vez; guardé esas estadísticas yo mismo y eran legítimas”.
Antes de su carrera en el Salón de la Fama, Gradishar tenía orígenes humildes. Creció en Champion, Ohio, como empleado de la tienda de comestibles de su padre. Gradishar comenzó a trabajar allí cuando tenía 11 años y no comenzó a jugar al fútbol hasta que estaba en noveno grado, sino que optó por el baloncesto.
Gradishar se destacó en el fútbol durante sus años de escuela secundaria. Su entrenador de la escuela secundaria envió su video con los mejores momentos a Ohio State y, en poco tiempo, Gradishar se convirtió en un Buckeye.
El linebacker siguió dominando en la universidad. Gradishar fue titular durante tres años para Ohio State y dos veces All-American. En su último año, ayudó a liderar a los Buckeyes a una temporada invicta en 1973, incluida una victoria en el Rose Bowl. El legendario entrenador en jefe de Ohio State, Woody Hayes, dijo que Gradishar era el mejor linebacker que jamás entrenó.
Después de esa temporada destacada, los Broncos seleccionaron a Gradishar con la 14.ª selección del Draft de la NFL de 1974. El novato tuvo un impacto inmediato y se convirtió en titular a mitad de temporada.
“Randy llegó con la responsabilidad de hacerse cargo de este grupo de veteranos”, El ex compañero de equipo de Gradishar, Tom Jackson, dijo“Todos vimos cuánto practicaba, vimos sus habilidades de liderazgo, se podía sentir. Pensamos: 'Está bien, guíanos'”.
Uno de los momentos más emblemáticos de Gradishar fue durante la temporada de 1975 contra los Green Bay Packers. En un partido de “Monday Night Football”, la estrella de segundo año atrapó un pase de touchdown que selló el juego.
En esa misma temporada, Gradishar se convirtió en el titular de tiempo completo y llegó a su primer Pro Bowl. Dos años después, los Broncos comenzaron a ver éxito en postemporada gracias a Gradishar y al resto de la defensa de Orange Crush.
Durante la temporada de 1977, los Broncos tuvieron un récord de 12-2 en camino a un campeonato de la AFC y un viaje al Super Bowl contra los Dallas Cowboys, que finalmente perderían.
Gradishar, en particular, volvió a destacarse, ya que obtuvo su primer honor All-Pro de su carrera, además de otra aparición en el Pro Bowl y fue considerado Jugador Defensivo del Año. Tuvo cinco tackles, tres asistencias y un pase defendido en el Super Bowl.
La temporada siguiente, en 1978, Gradishar ganó el codiciado premio de Jugador Defensivo del Año, convirtiéndose en el primer Bronco en recibir el honor.
La longevidad de Gradishar en su carrera también fue impresionante. Durante la última temporada de su carrera, fue incluido en el segundo equipo All-Pro y su última selección al Pro Bowl a la edad de 31 años.
En su carrera, Gradishar es uno de los únicos 10 apoyadores con al menos siete Pro Bowls, 20 intercepciones y 10 balones sueltos recuperados. La lista de otros incluye a Ray Lewis, Ted Hendricks y Brian Urlacher, todos miembros del Salón de la Fama.
“Creo que el mayor logro para mí sería mi carrera futbolística”. Gradishar dijo en el documental “Randy Gradishar: El corazón y el alma de Orange Crush.”
“Creo que fui bendecida con una habilidad atlética. Ciertamente no lo sabía, pero los mentores que aparecieron en mi vida me lo demostraron”.