En el Universidad Oxford Brookes En el Boat Club hay imágenes de victorias por todas partes. En las paredes que conducen a las escaleras y luego por la sala principal hay docenas de fotos de tripulaciones inmediatamente después del triunfo en las regatas de Henley y otros lugares. Esto es lo que los clubes náuticos siempre han hecho tradicionalmente: decorar sus paredes para celebrar el éxito.
Pero lo que es notable acerca de las fotografías de Oxford Brookes es lo recientes que son. Mientras que las instituciones establecidas a lo largo del Támesis en Putney tienen fotografías que datan de principios del siglo XX colgadas de sus paredes revestidas de paneles, en Brookes la historia no se extiende más allá de un par de décadas. Sin embargo, desde un comienzo en pie a mediados de los años noventa, este se ha convertido en el club de remo más importante del país, un centro de excelencia que produce los mejores remeros del país. Y cada vez más, remeras. Este año, como muestra de su creciente supremacía en el negocio del desarrollo de talentos, todos los miembros del equipo de cuatro hombres de Gran Bretaña y la mitad del equipo de ocho hombres en París para el Juegos olímpicos Son ex alumnos de Brookes.
“Estamos muy orgullosos”, afirma Henry Bailhache-Webb, el entrenador principal del club. “El equipo masculino de ocho ha sido campeón del mundo durante tres años consecutivos, por lo que son perfectamente capaces de ganar el oro. Los cuatro son igualmente brillantes. Será increíble, pero debo admitir que estaré un poco nervioso al lado del lago cuando comience la competencia. Ver a esos muchachos con los que has trabajado durante tanto tiempo en la competencia más importante significará mucho para mí”.
Brookes lleva el remo a otro nivel
Cuando se piensa en Oxford y en el remo, generalmente se piensa en la regata de remo. Este evento anual, en el que los estudiantes de la Universidad de Oxford compiten por el río Tideway de Londres contra los de Cambridge, ha sido un elemento básico del calendario deportivo británico durante casi 170 años. Pero la verdadera historia del remo en la ciudad no está en la Universidad, sino en Brookes, la universidad vecina que fue remodelada a partir de la Politécnica de Oxford en 1993. Allí han llevado el remo a otro nivel.
Mientras que Oxford generalmente envía a los remeros a carreras bancarias, Brookes forma a futuros atletas olímpicos. De hecho, si desea una medida de cómo se comparan las dos instituciones, la tiene en las competiciones previas a la carrera de botes que se llevan a cabo entre las tripulaciones de Brookes y las dos universidades participantes todos los años, como parte de la preparación para el gran día.
“En realidad, lo consideramos como parte de nuestra preparación para la próxima temporada, no simplemente como una ayuda”, dice Bailhache-Webb.
Cada año, el club Brookes proporciona equipos para competir contra las tripulaciones femenina y masculina A y B de Oxford y Cambridge. En total, son ocho carreras.
“Digamos que no hemos perdido muchas veces”, dice el entrenador sonriendo. “Creo que normalmente ganamos siete u ocho de esas derrotas”.
De hecho, este año fueron ocho.
“No somos un mal equipo”, añade. “Nuestro primer equipo de ocho ha vencido al equipo olímpico holandés en dos ocasiones a principios de esta temporada”.
Tal vez no sea casualidad que la etapa de Bailhache-Webb en Brookes coincidiera casi exactamente con el vertiginoso ascenso de la fama del club. Llegó a la universidad como estudiante en 2004, remando bajo la dirección de Richard Spratley, el entrenador voluntario que por entonces hacía malabarismos entre la organización del club y la gestión de una empresa de construcción.
Tuvo tanto éxito que, después de graduarse, fue elegido por GB Rowing, destinado a participar en los Juegos Olímpicos. Pero, mientras entrenaba a tiempo completo con el apoyo de la Lotería, sufrió una lesión debilitante en la espalda antes de que pudieran considerarlo para tal ascenso. Se vio obligado a retirarse del deporte. Para entonces, Spratley ya había recibido la promesa de Jürgen Groblerentonces director de GB Rowing, financió el pago de un entrenador a tiempo completo. Y el primero que contrató fue Bailhache-Webb.
'Los barcos apenas pueden ver el agua'
“Hemos avanzado mucho”, dice el entrenador. “Cuando empecé, solo teníamos 40 estudiantes en el programa de alto rendimiento. Ahora tenemos 130, además de otros 100 que vienen por diversión los sábados. Deberías verlo desde aquí: apenas se puede ver el agua por los barcos”.
A pesar de estar radicados en una ciudad atravesada por el Támesis, los remeros de Brookes entrenan a 40 minutos en coche por la carretera de Wallingford, a lo largo de un tramo del río que proporciona hasta 10 kilómetros de agua ininterrumpida. Es un lugar idílico, con su embarcadero flanqueado por una reserva natural. Mientras Bailhache-Webb se para en el embarcadero desde el que sus atletas lanzan sus botes, dice que, por espléndido que parezca, se necesitan urgentemente mejoras en las instalaciones.
“Podemos poner en regatas ocho equipos masculinos y seis femeninos cada semana”, afirma. “Son muchos los equipos a los que caber. Por eso tenemos que expandirnos”.
Sobre todo porque ya se ha corrido la voz sobre lo que ocurre en la universidad. Cada vez más jóvenes se apuntan a la universidad, no tanto por los cursos que se ofrecen como por el remo. No es una opción fácil. Una vez aceptados en el equipo, los estudiantes entrenan seis días a la semana, hasta cuatro horas diarias. Es un compromiso, pero las recompensas, entre ellas una posible plaza olímpica, son tangibles.
“De hecho, creo que el 99 por ciento de los que vienen aquí no lo hacen pensando que es una vía rápida para llegar a los Juegos Olímpicos, sino para dar lo mejor de sí mismos”, afirma Bailhache-Webb. “Muchos chicos quieren ir a la universidad. Si les gusta el remo, nos tendrán en cuenta, porque saben que este es el lugar donde obtener la mejor experiencia en este deporte”.
El camino hacia la participación olímpica es cada vez más trillado. Desde 2000, los ex alumnos de Brookes han ganado seis medallas de oro y un montón de plata y bronce. Y aunque Oli Wilkes, Matt Aldridge, David Ambler y Freddie Davidson (los cuatro atletas masculinos que competirán en París) nunca remaron juntos al mismo tiempo en la universidad, su ex entrenador cree que lo que aprendieron allí, bajo su tutela ilustrada, ha creado un vínculo mutuo temible.
“Muchos de nuestros chicos trasladaron al equipo internacional los hábitos que habían aprendido aquí”, afirma. “Quizás también se llevaron algunas ideas nuevas”.
Pase lo que pase el mes que viene, Bailhache-Webb estará allí viendo a sus pupilos remar por su país, con la esperanza de poder pronto poner más fotografías de triunfo en las paredes de su cobertizo para botes. Y sin duda una instantánea como esa sería una imagen de máximo éxito que el departamento de reclutamiento de la Universidad de Brookes utiliza para decorar su prospecto para atraer a nuevos estudiantes de todo el mundo. Después de todo, es una historia que tienen que contar.
“Van a participar en los Juegos más remeros de los que jamás imaginé que tendríamos”, afirma. “Es una cuestión de energía circular ascendente. Cuanto más nos esforzamos, en términos de métodos de entrenamiento e instalaciones, más resultados obtenemos. Nos hemos situado en cabeza, ahora sólo tenemos que mantenernos en cabeza. Ese es el reto. Y la parte divertida”.
