Análisis: El avión espacial secreto de China probablemente esté probando tecnología de “doble uso”, dicen los expertos

Por Gerry Doyle

SINGAPUR (Reuters) – La misteriosa nave espacial reutilizable y no tripulada de China, que despega sobre un cohete y aterriza en un aeródromo militar secreto, probablemente esté probando tecnología, pero también podría usarse para manipular o recuperar satélites, dicen expertos.

La nave espacial, en su tercera misión, fue observada en junio liberando un objeto, alejándose varios kilómetros y luego maniobrando para volver a estar a unos cientos de metros de él.

“Es obvio que tiene una aplicación militar, que incluye, por ejemplo, la inspección cercana de objetos del enemigo o su desactivación”, dijo Marco Langbroek, profesor de conocimiento de la situación espacial óptica en la Universidad Tecnológica de Delft en los Países Bajos.

“Pero también tiene aplicaciones no militares. Adquirir experiencia con este tipo de agarre y liberación es útil si, por ejemplo, se desea reabastecer de combustible a los propios satélites”.

A medida que los ejércitos de todo el mundo desarrollan redes de satélites complejas, una nave espacial reutilizable que pueda interferir con ellas podría tener un valor inmenso, dijeron Langbroek y otros tres expertos.

China nunca ha revelado qué tecnologías ha probado la nave espacial, ni el avión espacial ha sido fotografiado públicamente desde que comenzó a operar.

Estados Unidos lanzó por primera vez su avión espacial no tripulado Boeing X-37B en 2010, mientras que Rusia ha lanzado recientemente varios satélites que los funcionarios estadounidenses sospechan que pueden ser armas, una acusación que Rusia ha negado.

Es muy probable que el avión espacial chino esté probando tecnología, muy similar al X-37B, dijo Victoria Samson, directora de seguridad y estabilidad espacial en el grupo de expertos Secure World Foundation en Washington, DC.

“Para ser sincero, no creo que ninguno de los dos tenga demasiada utilidad militar”, dijo Samson. “Supongo que ambos son demostradores de tecnología”.

El Ministerio de Defensa de China no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios. El medio de comunicación estatal Xinhua ha mencionado los lanzamientos y aterrizajes del avión espacial, al que se refiere como una “nave espacial de prueba reutilizable”.

El vuelo actual del avión espacial chino comenzó en diciembre de 2023. La misión anterior, que también implicaba poner un objeto separado en el espacio y recuperarlo, se lanzó en agosto de 2022 y duró 276 días, según los datos de seguimiento. Su primer vuelo fue en septiembre de 2020 y duró dos días.

“Vemos avances impresionantes por parte de la República Popular China en el espacio”, dijo el general Stephen Whiting, comandante del Comando Espacial de Estados Unidos, señalando que su organización no sabía qué objetos había lanzado el avión espacial.

“Toda actividad espacial que emprendan, suponemos que tiene algún uso dual en el ámbito de la seguridad nacional”, dijo Whiting. “Siempre nos interesa entender cuál podría ser ese uso dual y tratar de asegurarnos de tener un buen conocimiento de ello”.

ARTESANÍA MISTERIOSA

Se sabe poco sobre el avión espacial chino.

Los datos de seguimiento muestran que despega desde Jiuquan, en el centro norte de China, y aterriza en un aeródromo en Lop Nur, en la región de Xinjiang del país.

El aeródromo está conectado a un sitio que alguna vez fue utilizado para pruebas nucleares y está estrictamente controlado por los militares, dijo Jonathan McDowell del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian.

Los datos muestran que ha cambiado su altitud desde las órbitas comunes de aproximadamente 350 kilómetros (217 millas) a 600 kilómetros y viceversa, dijo.

Se cree que tiene aproximadamente el mismo tamaño y forma que el X-37B, que mide unos 30 pies (9,14 m) de largo y ha pasado hasta 908 días en órbita a altitudes de hasta 38.000 km.

Dado que ha pasado meses en el espacio, también se supone que el avión espacial de China no tiene tripulación, aunque ha volado a bordo del único cohete chino apto para humanos, el Long March 2F.

El transbordador espacial estadounidense, que estuvo en servicio entre 1981 y 2011, tenía un tamaño similar al de un avión de pasajeros 737 y podía llevar una tripulación de siete personas, pero no pasaba más de 17 días en órbita. La Unión Soviética desarrolló un gran avión espacial tripulado llamado Buran, que realizó un vuelo orbital automatizado de tres horas en 1988.

El transbordador espacial realizó 10 misiones clasificadas de 135 vuelos, lo que llevó a la Unión Soviética a considerarlo un avión espacial militar y desarrollar el Buran, dijo Jeffrey Lewis, director del Programa de No Proliferación de Asia Oriental en el Centro de Estudios de No Proliferación.

“No queremos ver este avión espacial (chino) de la misma manera que los soviéticos vieron el transbordador”, dijo. “Muchos de estos son sólo experimentos en lugar de plataformas militares bien pensadas”.

USOS MILITARES

Los aparentes experimentos en órbita con liberación y recuperación de objetos reflejan los del X-37B de los Estados Unidos.

Todas las misiones del X-37B han sido clasificadas, pero se describe que llevarán experimentos al espacio y de regreso, y explorarán “tecnologías de vehículos reutilizables que respalden objetivos espaciales a largo plazo”, según Boeing.

El éxito de esos experimentos podría influir en la duración de la misión. Por ejemplo, probar un sensor de última generación podría generar información tan útil que el gobierno podría querer mantenerlo en el espacio durante más tiempo antes de llevarlo de vuelta al laboratorio, dijo McDowell.

Otra capacidad militar potencial es la inspección o desactivación de los satélites de un adversario. Algunos países, entre ellos Estados Unidos, China, India y Rusia, ya cuentan con misiles antisatélites terrestres.

Las armas orbitales han sido tabú durante mucho tiempo y las armas de destrucción masiva en el espacio están prohibidas por el Tratado del Espacio Exterior de 1967.

En 2021, China realizó una prueba de vuelo de un vehículo de planeamiento hipersónico como parte de un concepto de la era de la Guerra Fría conocido como sistema de bombardeo orbital fraccionado, que lanza una ojiva parcialmente en órbita, lo que le permite atacar con poca advertencia desde trayectorias inusuales.

Pero atacar desde la órbita utilizando un avión espacial ofrece pocas ventajas sobre los misiles balísticos o los misiles de crucero, dijo Lewis.

Dos altos oficiales militares indios, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar con los medios, dijeron que, aunque el propósito exacto del avión espacial chino no estaba claro, la India estaba preocupada.

“La nave espacial en cuestión es ciertamente alarmante”, dijo uno de los oficiales. “Cosas como esta siempre pueden tener un doble propósito. La India está observando atentamente”.

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(Reporte de Gerry Doyle. Reporte adicional de Joey Roulette, Nivedita Bhattacharjee y Eduardo Baptista. Editado por Himani Sarkar)