Con una satisfactoria victoria sobre Colby Covington en el horizonte, Leon Edwards tenía planes de disputar tres peleas por el título en 2024.
El campeón de peso welter de la UFC estaba lo suficientemente seguro como para… Se lo dijo a 41.000 personas en Villa Parka solo unas semanas de su victoria por decisión que coronó el calendario 2023 de la promoción, en su natal Birmingham, Inglaterra, que defendería su cinturón en UFC 300 en abril.
El evento histórico llegó y pasó, con Edwards al margen hasta este sábado, cuando encabezará UFC 304 en Manchester por segundo julio consecutivo como atracción estrella en su país de origen.
“Mi objetivo era tener al menos tres peleas por el título este año”, dijo Edwards a The Post durante una videollamada reciente. “Abril hubiera sido perfecto. Estábamos presionando mucho con la UFC para que se hiciera UFC 300, pero me entristeció que no pudiéramos hacerlo.
“Y obviamente, mencionaron que volverían al Reino Unido en Manchester en julio, y pensé: 'OK, perfecto'. Estaba esperando eso, para encabezar un segundo espectáculo en mi ciudad natal, en mi país”.
Pero Edwards (22-3, 10 finales) no fue simplemente pasado por alto para UFC 300, que había estado sin una pelea principal anunciada mucho más tiempo del que los fanáticos esperaban antes de decidirse por Alex Pereira vs. Jamahal Hill por el título de peso semipesado.
Edwards, su El gerente Tim Simpsony Dana White, director ejecutivo de la UFC Todos reconocieron que al rey de las 170 libras se le ofrecieron tres oponentes (Simpson confirmó en la primavera que serían el destacado peso welter Shavkat Rakhmonov, el ex peleador de 170 libras convertido en peleador de 185 libras Khamzat Chimaev y el campeón de peso ligero Islam Makhachev) y aceptaron peleas contra cada uno de ellos, aunque ninguna se concretó.
Notoriamente ausente fue el hombre que muchos esperaban que fuera el próximo rival de Edwards: Belal Muhammad, quien es su oponente programado para el evento principal del PPV del sábado en Co-op Live.
“Le dije su nombre a la UFC. De hecho, le pregunté a la UFC: '¿Qué pasa con Belal?' Dijeron que no es un nombre lo suficientemente importante como para encabezar el UFC 300”, dijo Edwards, riéndose al recordar la respuesta de la UFC. “Y yo pensé: ‘Está bien. Esa es la razón por la que estamos aquí ahora en Manchester’”.
Edwards no pudo evitar estar de acuerdo.
“Siento que definitivamente no es una estrella lo suficientemente grande como para encabezar el cartel de 300”, dice. “Pero yo quería pelear y pensé: 'Bueno, ¿qué pasa con este tipo (Muhammad) que habla un montón de mierda y todo el mundo piensa que se merece una oportunidad por el título? ¿Por qué no ficharlo?' Pero como dije, la UFC no estaba de acuerdo”.
Por eso, el retraso hasta julio para el regreso de Edwards casi definitivamente lo limita a dos peleas por el campeonato como máximo este año si tiene éxito contra Muhammad (23-3, seis finalizaciones) en una revancha de un choque de marzo de 2021 que terminó sin resultado.
Como cabeza de cartel de un evento en el UFC Apex esa noche, Edwards tuvo un comienzo sólido y ganó el primer round con una ventaja de 17-8 en golpes importantes.
Pero un golpe accidental en el ojo por parte de Edwards (que no se convertiría en campeón hasta que su emocionante patada a la cabeza en el quinto asalto destronó a Kamaru Usman en agosto siguiente) impidió que Muhammad pudiera continuar.
“Todos han visto cómo fue el primer round”, dijo Edwards cuando se le preguntó sobre lo útil que fue el primer encuentro para prepararse para el segundo. “… También recuerdo lo lento que fue allí y cómo se sintió en el clinch. No puedo quitarle importancia a eso.
“Aparte de eso, desde el punto de vista técnico, lo estoy abordando como una pelea completamente nueva y analizándolo y mirando al Belal actual, el chico de 36 años que es ahora y que no ha peleado durante más de un año”.
Edwards reconoció que Muhammad, quien ha ganado cinco peleas seguidas en el ínterin pero ha esperado el momento oportuno desde una victoria por decisión en cinco asaltos sobre el ex retador al título Gilbert Burns, ha crecido desde su pelea original.
“Definitivamente ha mejorado desde entonces”, reconoció Edwards. “Pero siento que soy mejor en artes marciales mixtas que él. Soy más atlético que él”.
En una extraña peculiaridad de programación, UFC 304 se llevará a cabo a la hora de inicio típica de las 10 p. m., hora del Este, a pesar de tener lugar en el Reino Unido, lo que significa que es poco probable que Edwards y Muhammad peleen hasta las 5 a. m., hora local, como mínimo.
Es una decisión. El campeón interino de peso pesado Tom Aspinall, quien defenderá su título contra Curtis Blaydes en el evento co-principal, se ha expresado abiertamente en contra, y Edwards admitió que su primera reacción al enterarse del momento fue: “¿Qué carajo?”.
Pero resulta que Edwards es un veterano de este escenario, habiendo competido hace ocho años en Manchester, cuando el UFC 204 también comenzó en un horario intempestivo para los británicos.
Todo salió bien para Edwards esa noche (bueno, esa mañana, alrededor de la 1:30 am en el Manchester Arena) y ganó por sumisión en el tercer asalto.
Esa experiencia, además de asegurarse esta vez de tomar todas las medidas necesarias para aclimatarse a la extraña hora de fichar para trabajar, le será muy útil al campeón, cree.
“Ya me he acostumbrado. He estado entrenando hasta tarde, a altas horas de la noche, durante bastante tiempo, y mi cuerpo ya se ha acostumbrado”, explicó Edwards. “Siempre pienso que, si eres el mejor del mundo, deberías serlo a las 5 de la mañana”.
