Los trabajadores del Off-Broadway se organizan con IATSE para abordar la atención médica y las pensiones

IATSE ha estado organizando a los trabajadores Off-Broadway en un esfuerzo por obtener mayores beneficios y voz y voto en el cambiante panorama teatral.

Hasta ahora, los trabajadores de las producciones comerciales de Titánico y La pequeña tienda de los horrores han obtenido victorias organizativas, al igual que la compañía sin fines de lucro Vineyard Theatre y Atlantic Theater Company, que ha desarrollado espectáculos notables como La visita de la banda y Kimberly Akimbo, y el Teatro Público, una de las compañías de teatro sin fines de lucro más grandes del país y punto de partida de producciones como Hamilton y Una línea de coro.

Las cinco empresas han reconocido a IATSE como agente de negociación colectiva para los empleados de producción. Todos los teatros se encuentran actualmente en las primeras etapas de las negociaciones, sin que se haya completado todavía ningún acuerdo de negociación colectiva. IATSE espera seguir organizando a más trabajadores, pero lo hace en un contexto de despidos, aumento de los costes y temores sobre cómo esto podría afectar a la industria.

Aunque Off-Broadway está un poco menos sindicalizado que Broadway, muchos trabajadores de Off-Broadway ya están representados por sindicatos, incluidos los diseñadores, que han sido representados por uno de los sindicatos locales de IATSE, USA 829, a través de negociaciones con la Off-Broadway League. En este caso, IATSE está negociando en nombre de los trabajadores de producción, incluidos electricistas y carpinteros teatrales, pintores, vestuaristas y diseñadores de vestuario.

La decisión de sindicalizarse se tomó después de que IATSE organizara una reunión en julio de 2023 e invitara a un puñado de trabajadores, pero solo acudieron unos 100. La reunión, que también se celebró en medio de las huelgas de escritores y actores, sirvió como catalizador para los trabajadores que llevaban años meditando sobre la idea.

“Creo que durante varios años se ha hablado en voz baja y constante sobre la voluntad y la disposición de los trabajadores del Off-Broadway a organizarse en Nueva York, pero nadie sabía realmente cómo ni cuáles eran los pasos a seguir. Y cuáles podrían ser los riesgos y los beneficios”, dijo Mikey Stevens, un carpintero autónomo que ha trabajado principalmente en la Atlantic Theater Company.

Uno de los temores, dijo Stevens, era que debido a que los trabajadores generalmente operan de manera independiente, los empleadores podrían haber tomado represalias ante cualquier hostilidad percibida eliminando a esos trabajadores de la lista de llamadas, un envío masivo de correos electrónicos que los teatros usan para reclutar trabajadores cuando surge la necesidad.

Tener un poco más de seguridad laboral fue una de las razones por las que los trabajadores buscaron sindicalizarse, con un objetivo común más amplio en torno a la atención médica, en particular un seguro portátil que pudiera acompañar a los trabajadores de un trabajo a otro, así como salarios más altos y beneficios de jubilación.

“Muchos de los actores del Off-Broadway son jóvenes y ya no cuentan con el seguro médico de sus padres, y eso es algo muy importante para nosotros. Es increíblemente difícil obtener atención médica como trabajador autónomo”, dijo Shane Crowley, quien trabajó principalmente como electricista en The Public Theater.

La decisión de sindicalizarse también llega en un momento en que la industria del teatro sigue recuperándose de la pandemia, en la que los teatros suelen tener que lidiar con un menor número de espectadores y con unos costes más elevados. Esto, a su vez, ha provocado una serie de despidos. Dan Little, principal organizador de Off-Broadway de IATSE, afirma que tener un acuerdo de negociación colectiva no frena necesariamente los despidos, pero “incluye a los trabajadores en la conversación” sobre la mejor manera de compensar el déficit de ingresos.

“La producción teatral estadounidense parece estar en una encrucijada”, dijo Little. “Ha habido varias compañías que han informado que harán una pausa, que despedirán a personal o que cerrarán”.

Una ola de despidos y medidas de reducción de costos comenzó a afectar a los teatros sin fines de lucro en todo el país el año pasado, incluido el Center Theatre Group en Los Ángeles, que despidió al 11 por ciento de su personal, y The Public Theater, que despidió al 19 por ciento de su personal.

Más recientemente, días después de los Premios Tony del 16 de junio, incluso Playwrights Horizons, que desarrolló la obra ganadora del premio a la mejor obra, Estereofónicollevó a cabo despidos de tres empleados, con efecto inmediato, y dos más designados para el final de la temporada 2024-2025, de acuerdo a BroadwayWorld.

IATSE ha estado negociando con empleadores individuales, en lugar de con la Off-Broadway League en su conjunto.

En medio de los despidos, algunos miembros de la comunidad Off-Broadway se muestran cautelosos sobre la organización IATSE debido a los mayores costos que puede conllevar tener una fuerza laboral sindicalizada y su impacto en la industria.

“Me preocupa cualquier cosa que pueda aumentar los gastos de producción que están experimentando los productores”, dijo Joey Monda, gerente general de espectáculos comerciales Off-Broadway. “Y todos los productores están a favor de tratar de encontrar formas para que mejoremos la calidad de vida de nuestros trabajadores, aunque también reconocen que en este momento es extraordinariamente difícil y costoso producir teatro”.

Además de los mayores costos de producción y un público que, como en Broadway, ha tardado en regresar, Monda señaló que muchos productores ya estaban pagando tarifas más altas a los trabajadores de lo que pagaban antes del COVID para atraer a los trabajadores. Y si bien ha habido algunas producciones Off-Broadway muy concurridas, incluidas ¡Oh, María! y Trabajo, que ambos se transfirieron recientemente a Broadway, Monda sostiene que estos eran “casos atípicos en lugar de la regla” y que la economía para la mayoría sigue siendo difícil.

“Si bien el sector comercial ha disfrutado de algunos éxitos muy destacados en la temporada reciente, la realidad es que la mayoría de los éxitos comerciales Off-Broadway todavía cierran con pérdidas totales”, dijo Monda.

En respuesta a los argumentos sobre los gastos, Stevens dice que aumentar los costos no es su objetivo al sindicalizarse.

“No queremos que los lugares en los que trabajamos cierren porque entonces no tendremos trabajo. Por eso no estamos tratando de apropiarnos de todo el dinero que tienen estas empresas”, dijo Stevens.

Crowley sostiene que es beneficioso para los teatros contar con una fuerza laboral que pueda permitirse seguir trabajando en la industria, en lugar de irse como muchos tuvieron que hacerlo durante la pandemia. Una fuerza laboral regular también permite que las compañías y las producciones teatrales conserven el conocimiento institucional y el conocimiento específico sobre ese teatro.

“Lo que hace es crear una fuerza laboral sostenible que, en última instancia, será mejor para los cines en el futuro. Así que sí, los costos pueden aumentar un poco, pero la mano de obra ciertamente no es el único factor que aumenta los costos en este momento. Ese es simplemente el mundo en el que trabajamos”, dijo Crowley.

Entre las compañías de teatro que hasta el momento han reconocido voluntariamente al sindicato, el Vineyard Theatre ha adoptado una postura de neutralidad y ha permitido a los trabajadores realizar una elección privada, a través de la Asociación Americana de Arbitraje, donde votaron a favor de la sindicalización, por 178 a 11.

En los otros casos, IATSE solicitó a la Junta Nacional de Relaciones Laborales que realizara una elección de votación secreta de los trabajadores, con los seis trabajadores en el lugar. Titánico votación por la sindicalización y 16 votos por la sindicalización en La pequeña tienda de los horrores, y uno en contra, con dos votos impugnados por los productores y el bufete de abogados contratado para representarlos, según documentos presentados ante la NLRB, y 129 y uno en contra en la Atlantic Theater Company.

Little dijo que los detalles de los acuerdos de negociación colectiva aún están por resolverse, incluida la estructura del plan de atención médica, que ha sido una prioridad para los trabajadores. La idea sería establecer contribuciones a un Fondo Taft Hartley, o un fondo fiduciario de beneficios para empleadores múltiples, en el que los empleadores acuerden hacer contribuciones a una cierta tasa, con fideicomisarios de ambas partes. Pero no está claro si funcionaría como el plan SAG-AFTRA, por ejemplo, donde se debe alcanzar una cierta cantidad de horas o ingresos salariales para calificar.

Aun así, los líderes de IATSE son optimistas sobre cómo podría ser esto en el futuro.

“El teatro es una forma de arte viva y vibrante, pero también es una forma de arte única y colaborativa, y las personas que trabajan en producción quieren una oportunidad significativa de cooperar con los líderes de esta industria para darle forma, de modo que funcione para todos en el futuro”, dijo Little.