WNBA All-Star 2024: Allisha Gray se roba el espectáculo con dos trofeos y un premio en efectivo sin precedentes en una noche histórica

PHOENIX — La sonrisa de Allisha Gray no podría haber sido más amplia. En la base de cada brazo descansaba un trofeo. Su cuenta bancaria está a punto de recibir una importante entrada de efectivo. Los depósitos, que suman un total de $115,150, representan el 62% de su salario base de $185,000.

“Estoy realmente entusiasmado por lo que puedo hacer con esto”, dijo Gray.

Gray se convirtió en la primera participante del Juego de Estrellas en ganar tanto la competencia de habilidades como la de triples en el Footprint Center de Phoenix el viernes por la noche. La base de 1,83 metros de los Atlanta Dream derrotó a la estrella local de los Mercury, Sophie Cunningham, en la final de la competencia de habilidades y al pívot de los New York Liberty, Jonquel Jones, por un punto en la competencia de tiros.

También es la primera en acumular tanto dinero en efectivo durante la primera noche de festividades del fin de semana All-Star. La WNBA otorga $2,575 a la ganadora de cada competencia, como se describe en el acuerdo de negociación colectiva de 2020. Por primera vez, Aflac comprometió $55,000 a la ganadora de cada competencia, como anunció la presidenta de la Asociación de Jugadoras de la WNBA (WNBPA), Nneka Ogwumike, el jueves.

“Esta increíble contribución nos acerca a la paridad con nuestros hermanos en el baloncesto”, dijo Ogwumike en un comunicado.

Es otro ejemplo del crecimiento de la liga esta temporada en medio de cifras de audiencia y asistencia sin precedentes. La inversión que los jugadores han pedido durante mucho tiempo está llegando con más ventanas de televisión nacionales, patrocinios y comodidades. Una cantidad récord de marcas se activaron en el evento anual WNBA Live de la liga, que este año se llevó a cabo en el Centro de Convenciones al otro lado de la calle del estadio. Los quioscos de productos estaban repletos de diversos artículos (un punto débil de eventos anteriores) y los fanáticos se mezclaron en el centro de Phoenix con las brillantes camisetas All-Star de Caitlin Clark y Angel Reese.

“Lo que sentimos por dentro ahora coincide con lo que sentimos por fuera, especialmente en lo que respecta a la inversión”, dijo el viernes Ogwumike, nueve veces All-Star con el Seattle Storm. “Me encanta que Aflac haya venido y haya dado un paso adelante y realmente haya demostrado su inversión. Y espero que haya servido de ejemplo para muchas otras organizaciones y empresas que buscan invertir y asociarse. Realmente espero que esto sea algo que continúe”.

Ogwumike dijo que deseaba que los jugadores lo supieran de antemano cuando tomaron la decisión de participar, pero “aun así, intervinieron”.

En el concurso de triples no participó Sabrina Ionescu, la poseedora del récord de triples de la WNBA y la NBA, que no participó porque estaba concentrada en el equipo de Estados Unidos de cara a los Juegos Olímpicos de París. Caitlin Clark dijo que quería tomarse un respiro y disfrutar de su primer fin de semana de All-Star.

Marina Mabrey, Kayla McBride y Stefanie Dolson completaron el concurso de 3 puntos. Mabrey, Sophie Cunningham y Brittney Griner, la única atleta olímpica que participó el viernes, jugaron en la competencia de habilidades, al igual que Kelsey Mitchell. La veterana de Fever reemplazó a su compañera de equipo Erica Wheeler, e incluso vistió su camiseta, cuando Wheeler, la MVP del Juego de las Estrellas de 2019,

Gray quedó última en pie en ambas competiciones y pareció sorprendida cuando el último tiro de Jones no entró en la competición de 3 puntos, lo que le dio la victoria y el premio. La superestrella de Las Vegas Aces, A'ja Wilson, ex compañera de equipo de Gray en Carolina del Sur, la animó en la línea de banda con las gafas características de Gray y una cámara digital en la mano.

“Me sentí muy bien después del desafío de habilidades”, dijo Gray. “Corrí por toda la cancha, así que pude ejercitar mis piernas y todo eso. Estaba un poco fatigado por el desafío de habilidades, pero pude concentrarme porque sabía que había otros 55 km en juego”.

Los salarios máximos de la WNBA, que ambas partes acordaron hace lo que parece una eternidad, dados los acontecimientos mundiales y el creciente interés en la liga. Varias jugadoras dijeron el viernes que los salarios son una de las cosas más importantes, si no la más importante, que quieren ver mejoradas nuevamente con un nuevo acuerdo con los medios y un convenio colectivo.

“Eso es algo de lo que siempre he estado hablando, los salarios de los jugadores”, dijo Diana Taurasi, veterana de 20 años. “¿Cómo podemos avanzar en ese sentido? ¿Cómo podemos asegurarnos de que nuestros jugadores no tengan que irse al extranjero durante 10 años? Lo sé, yo tuve que hacerlo”.

Los jugadores pueden optar por salirse del CBA antes del 1 de noviembre de este año y han indicado que planean hacerlo. El acuerdo con los medios negociado como parte del paquete de la NBA asciende a 200 millones de dólares por año y podría proporcionar una entrada de efectivo para pagar salarios base más altos.

Pero podría ser más, dado el reciente aumento del interés. Cheryl Miller, miembro del Salón de la Fama y la primera entrenadora principal del Mercury, dijo que “no es suficiente, ni siquiera se acerca” a lo que debería ser.

“Un dos está bien. Un ocho sería mejor”, dijo Miller, la entrenadora principal del equipo de la WNBA en el Juego de las Estrellas. “A eso me refiero. Porque ellas lo saben. Y ciertamente hemos avanzado mucho. No se trata de medir, pero hace mucho que debíamos haberlo hecho y vamos a seguir mejorando cada vez más. Todo lo que hay que hacer es mirar el baloncesto universitario y ver qué viene después, la próxima ola. La próxima ola de emoción”.

Los jugadores también pueden firmar acuerdos de marketing con la liga y el equipo para acumular más dinero. Los patrocinios están llegando a un ritmo más alto que nunca. A Clark y Angel Reese, las sensacionales novatas que están en el concurso de Novata del Año y son compañeras de equipo en el Equipo de la WNBA, se les atribuye el mérito de atraer grandes cantidades de nuevos fanáticos. Jugadoras como Paige Bueckers, ganadora del premio Naismith de la UConn, y JuJu Watkins, probable ganadora del premio Naismith de la USC, atraerán a más.

Cuando jugadores como Ogwumike e incluso Gray estaban surgiendo, se enfrentaron a una mayor resistencia de las entidades que ahora querían una porción del pastel de la WNBA.

“Crecimos con gente que decía: 'Deberían bajar el aro, deberían hacer esto, deberían usar faldas, deberían usar pantalones cortos ajustados'. ¿Sabes a qué me refiero?”, dijo Ogwumike. “Simplemente pienso: estamos jugando al baloncesto, ¿entiendes a qué me refiero? Creo que el nivel de inversión en este momento es transformador porque hay más gente mirando. Lo hicieron accesible para que todos lo vieran”.

Hace apenas dos años, en Chicago, las competencias de habilidades y de triples de los All-Star se llevaron a cabo en un centro de convenciones de techo bajo, sin ningún aficionado con entradas y en la ventana de televisión del viernes por la tarde. En Phoenix, fue una fiesta completa con las 12 mascotas, miles de personas amontonadas en el estadio y celebridades esparcidas por las gradas.

No hubo novatos en la competencia. Los veteranos que se esforzaron y experimentaron el crecimiento ocuparon el centro del escenario y Gray salió victorioso cargado de trofeos y levantado con dinero en efectivo.

Invertirá parte de ese dinero en planes para un negocio. Es posible que en el futuro compre nuevos palos de golf. Y, por supuesto, dijo, llevará al equipo a cenar con una condición.

“Simplemente me lo tienen que avisar con tiempo para que pueda prepararme, porque todavía soy una persona muy tacaña”, dijo Gray. “Tienen un plan, simplemente pagaré la factura”.

Cada vez es más fácil para las superestrellas de la WNBA hacerlo.