Durante meses, Hollywood ha estado adivinando cómo Shari Redstone jugaría sus cartas para vender el control de su otrora extenso imperio Paramount Global. La posible desintegración de un estudio histórico, la procesión de pretendientes, los miles de empleados nerviosos y la eventual firma de un acuerdo multimillonario para fusionar Paramount con la relativamente nueva Skydance Media fundada por un heredero adinerado, David Ellison, ha mantenido a los ejecutivos y productores preguntándose qué será lo próximo (la próxima fecha límite es una ventana de “ventanilla única” que termina el 21 de agosto).
Pero pronto, los rumores de fusiones y adquisiciones pueden comenzar a trasladarse de nuevo a Burbank, donde Warner Bros. Discovery se ha enfrentado a sus propias preguntas sobre si su combinación de activos (nacida de una escisión de 43 mil millones de dólares de las propiedades de Warners de AT&T a Discovery en 2022) tiene sentido en un panorama de entretenimiento cambiante donde una colección de marcas de cable lineal como TNT, TBS, HLN, etc. no son adecuadas para un rápido corte del cable y una marcha de toda la industria hacia el streaming.
En abril, transcurrió silenciosamente una ventana de bloqueo de dos años de Reverse Morris Trust para fusiones y adquisiciones que involucraban a la empresa y, hace días, el director ejecutivo David Zaslav estuvo en Sun Valley. hablando alto el potencial para que la próxima administración presidencial tenga una “oportunidad de desregulación, para que las empresas puedan consolidarse y hacer lo que sea necesario para ser aún mejores”.
El martes, un equipo de analistas de Wall Street del Bank of America echó más leña al fuego de las fusiones y adquisiciones especulativas en un informe que sugiere que el “status quo” de Warner Bros. Discovery, donde el precio de las acciones ha caído un 30 por ciento en lo que va de año, no está funcionando. La “composición actual como empresa pública consolidada no está funcionando. En los niveles actuales, sostenemos que explorar alternativas estratégicas como ventas de activos, reestructuración y/o fusiones crearía más valor para los accionistas que el statu quo”, dice el informe, dirigido por Jessica Reif Ehrlich de BoFA.
El informe, titulado “¿Es la desagregación la respuesta?”, plantea algunos escenarios, incluidas las ventas de activos (BoFA cree que CNN, por ejemplo, podría valer potencialmente 6.000 millones de dólares si se escindiera) y también una posible fusión o asociación con una cadena de transmisión (los analistas mencionaron a Fox), que sería un activo valioso para complementar las propiedades de transmisión de Warner (como Max y Discovery+) y la gran cartera de canales de cable (HGTV, TruTV, TCM y más).
Pero el equipo de Bank of America también dedica tiempo a un escenario que no implica una venta directa de toda la empresa o una asociación de streaming o ventas de activos puntuales: sugieren que Warner Bros. Discovery podría escindir todos sus activos lineales en una sociedad holding separada con una deuda estimada en 40.000 millones de dólares para que el núcleo de la empresa (sus estudios Warner Bros. y los activos directos al consumidor) puedan volver a crecer.
“En este escenario hipotético de reestructuración potencial, WBD podría escindir los activos de DTC y Studio para crear una nueva entidad que no tuviera las limitaciones de una elevada carga de deuda, dejando los activos lineales con una cantidad significativa de deuda en la empresa restante”, se lee en el informe de BofA. (Esta sugerencia recuerda a cómo Rupert Murdoch dividió su imperio en 2013 en lo que se consideraban activos de estudio y televisión de mayor rendimiento, como 20th Century y Fox News, de su entonces problemática cartera de periódicos y editoriales de libros que se consideraban acciones de menor crecimiento).
Además de albergar la deuda de WBD, el equipo de Wall Street cree que esta nueva compañía escindida compuesta por activos de televisión lineal podría convertirse en un vehículo para agrupar el resto de los activos de televisión lineal en toda la industria, y señaló que Disney, NBCUniversal y AMC Networks y otros tienen canales que podrían eliminar.
“Muchas otras empresas se enfrentan a una dinámica similar a la de WBD, pero tienen dificultades para encontrar alternativas adecuadas, ya que no hay muchos compradores para estos activos en constante declive”, escriben los analistas de BoFA. “Como entidad independiente, este activo lineal de escisión podría convertirse en una 'acumulación' para otros activos en dificultades similares, probablemente a valoraciones atractivas”.
El atractivo de un holding para hacerse con activos de televisión lineal en decadencia en Hollywood (y, presumiblemente, liberar estudios para que puedan presentar mejor sus productos a los inversores como empresas de contenidos “puros”) puede ser bastante claro para las propias empresas, al menos. Los principales proveedores de televisión de pago perdieron colectivamente unos 5 millones de suscriptores el año pasado, según un recuento de Leichtman Research Group, una cifra que se aceleró desde los 4,6 millones de suscriptores perdidos en 2022.
Otra cuestión es si es algo realista o si los altos mandos de Warners lo considerarían. “Una opción como ésta sería claramente un último recurso, pero teniendo en cuenta el nivel actual de cotización de las acciones y el nivel que ha tenido durante el último año, creemos que nos estamos acercando al punto en el que merece la pena considerarla”, escribieron los analistas de BoFA en el informe.
Warner Bros. Discovery, que cotizaba alrededor de 7,80 dólares el martes, informará sus ganancias del segundo trimestre el 7 de agosto.
