El senador Bob Menéndez es declarado culpable de un extenso esquema de sobornos para comprar lingotes de oro
El senador de Nueva Jersey, Robert Menéndez, fue declarado culpable el martes de aceptar cientos de miles de dólares en sobornos —incluyendo lingotes de oro de un kilogramo— a cambio de utilizar su poderoso puesto para enriquecer y proteger a tres empresarios y a los gobiernos de Egipto y Qatar.
El veredicto explosivo del jurado se emitió en el tribunal federal de Manhattan después de aproximadamente 12 horas y media de deliberaciones distribuidas en tres días.
Este caso culminó un juicio de nueve semanas que reveló cómo el senador aprovechó su posición como el demócrata de mayor rango en el Comité de Relaciones Exteriores del Senado para satisfacer los caprichos de hombres que lo colmaron a él y a su esposa de oro, dinero en efectivo y regalos, incluido un Mercedes-Benz convertible.
“El señor Menéndez vendió el poder de su cargo”, dijo el fiscal Paul Monteleoni a los jurados en la declaración final del gobierno.
“No le bastó ser una de las personas más poderosas de Washington”, dijo Monteleoni. “No le bastó que el público le confiara el poder de aprobar miles de millones de dólares de ayuda militar estadounidense a países extranjeros.
“Robert Menéndez quería todo ese poder, pero también quería usarlo para acumular riquezas para él y su esposa”.
La condena de Menéndez avivará los pedidos de que el senador en tres mandatos —que ha proclamado su inocencia y ha afirmado que fue atacado porque es un latino prominente— renuncie al Congreso.
Su procesamiento en septiembre del año pasado tuvo consecuencias políticas. Menéndez fue derrotado en las primarias demócratas de junio por el representante Andy Kim (demócrata por Nueva Jersey) y ha anunciado sus planes de presentarse como candidato independiente a las elecciones generales de noviembre.
Fue acusado de 16 delitos graves diferentes, incluidos soborno, extorsión, obstrucción de la justicia y actuar como agente extranjero ilegal, y los cargos más importantes conllevan una posible sentencia de hasta 20 años de prisión.
Sus abogados intentaron encontrar fallas en el caso del gobierno argumentando que la “hermosa y alta” esposa de Menéndez, Nadine, lo había “mantenido en la oscuridad” sobre lo que les estaba pidiendo a los coacusados Wael Hana y Fred Daibes que le dieran.
Pero los fiscales federales de Manhattan detallaron una vertiginosa variedad de acciones que Menéndez tomó entre 2018 y 2022 en nombre de sus compinches, incluido un corredor de seguros de Nueva Jersey caído en desgracia que le compró a Nadine un nuevo Mercedes-Benz C-300 a cambio de ayuda para frustrar las investigaciones criminales estatales.
“Te salvé el trasero, no una sino dos veces”, se jactó el político de Garden State ante José Uribe —quien se declaró culpable y delató a Menéndez— durante una cena en agosto de 2020 en el restaurante Segovia del norte de Jersey, testificó Uribe.
“Felicitaciones, mon amour de la vie, somos los orgullosos dueños de un Mercedes 2019”, le escribió Nadine Menéndez a su esposo después de recibir el primer pago por el auto nuevo, usando la frase en francés que significa “el amor de mi vida”. Agregó un emoji de corazón al final del mensaje.
Uribe le dijo a Menéndez el nombre de un hombre que estaba siendo investigado por las autoridades estatales y, a la mañana siguiente, Menéndez presionó al fiscal general de Nueva Jersey, Gurbir Grewal, para que hablara sobre la investigación criminal activa, testificó Grewal.
“Vaya, eso fue asqueroso”, dijo el adjunto de Grewal después de la reunión de septiembre de 2019 en la oficina del senador en Newark, según reveló el testimonio del juicio.
Hana, un hombre de negocios, también canalizó cientos de miles de dólares en efectivo y oro al senador mientras Menéndez le hacía favores a Egipto, incluyendo escribir una carta pidiendo a Estados Unidos que descongelara 300 millones de dólares en ayuda militar que habían sido retenidos debido a preocupaciones sobre derechos humanos, dijeron los fiscales.
Menéndez también presionó a un funcionario del Departamento de Agricultura para proteger el lucrativo monopolio de Hana en la aprobación de las exportaciones de carne halal a Egipto, según reveló la evidencia.
A cambio, Hana le dio a Nadine Menéndez un trabajo en el que no se presentó y que valía 120.000 dólares al año, dijeron los fiscales.
“¿Qué más puede hacer por ti el amor de mi vida?”, le dijo Nadine a un funcionario egipcio mientras el senador fumaba puros y bebía vino tinto durante una reunión en mayo de 2019 en Morton's Steakhouse, testificó un agente del FBI que observó la escena en secreto.
El senador también negoció lingotes de oro y dinero en efectivo por intentar entrometerse en un caso de fraude bancario federal contra Daibes y organizar una reunión entre el magnate inmobiliario y un miembro de la familia gobernante de Qatar, dijeron los fiscales.
Los lingotes de oro en la caja fuerte de los Menéndez tenían números de serie que los vinculaban con Daibes, mientras que los sobres con efectivo tenían huellas dactilares que los vinculaban a él y a Hana, según mostraron las pruebas del juicio.
Los abogados de Menéndez afirmaron que los federales intentaron deslumbrar a los jurados con el oro y el dinero en efectivo encontrados en la casa de su cliente para compensar en exceso un caso “simple” basándose en escasa evidencia de que el senador había realizado “actos oficiales” a cambio de los sobornos.
“El núcleo de este caso es vacío”, dijo el abogado de Menéndez, Adam Fee, en su declaración final.
Calificó a los fiscales de “excesivamente entusiastas” y afirmó que las acciones de Menéndez fueron, de hecho, “exactamente lo que queremos que hagan nuestros funcionarios electos”.
La defensa llamó a tres testigos, incluida la hermana mayor del senador, quien testificó que el hábito de Menéndez de guardar dinero en efectivo durante décadas era parte de una desconfianza “normal” hacia los bancos derivada de su herencia cubana.
“Es una cosa cubana”, testificó Caridad González.
Está previsto que Nadine Menéndez, de 57 años, vaya a juicio por separado de su marido después de que su caso se retrasara hasta finales de este año mientras se recupera de un cáncer de mama.
Este juicio fue la segunda vez que Bob Menéndez enfrentó cargos federales de corrupción.
Un caso anterior en el que el senador fue acusado de aceptar sobornos suntuosos (incluidas vacaciones con todos los gastos pagos y vuelos privados) a cambio de repartir favores a un médico de Palm Beach terminó en juicio nulo en 2017.
A diferencia de este juicio, que se desarrolló en Manhattan, el caso anterior fue presentado por fiscales en el estado natal del senador, Nueva Jersey.
