El fósil de un antiguo tiburón que nadaba en la era de los dinosaurios resuelve un misterio de siglos de antigüedad

Suscríbete al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias sobre descubrimientos fascinantes, avances científicos y más..

Durante el período Cretácico, un género de tiburones vagaba por el mar con hileras de dientes inusuales. En su mayoría grandes y redondeados, estos dientes no estaban destinados a cortar a sus presas, sino a triturar y aplastar criaturas con caparazón.

Sin embargo, dado que la presencia de tiburones en el registro fósil ha consistido principalmente en dientes aislados, los científicos han tenido que especular sobre cómo era el resto de este antiguo depredador desde su Descubrimiento en el siglo XVIII.

Ahora, los restos descubiertos en canteras de piedra caliza en el noreste de México finalmente están dando a los investigadores una idea más clara de la apariencia del tiburón, incluido un fósil que muestra casi todos los elementos esqueléticos y un contorno del cuerpo de tejido blando del espécimen. El hallazgo también revela dónde se ubicaba el género, conocido como Ptychodus, en el árbol evolutivo del tiburón, y otros rasgos previamente desconocidos de este “enigma de larga data”, según un estudio publicado en abril en la revista Actas de la Royal Society B: Ciencias Biológicas.

“El hallazgo de los restos óseos en México no sólo nos permite unir estos dientes que han estado buscando durante mucho tiempo un esqueleto, sino que también nos permite como científicos revisar nuestras hipótesis previas sobre su biología y relaciones y ver qué acertamos y qué nos equivocamos”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Eduardo Villalobos Segura, profesor asistente en el departamento de paleontología de la Universidad de Viena, Austria, en un correo electrónico.

El descubrimiento también proporciona información sobre la historia evolutiva de los tiburones que se encuentran en nuestros océanos hoy en día, dicen los expertos.

Antiguo pariente del gran tiburón blanco

La mayoría de las especies de Ptychodus vivieron entre 100 y 80 millones de años atrás durante el período Cretácico tardíoLos yacimientos en los que se descubrieron los fósiles —en Nuevo León, cerca del municipio de Vallecillo— datan de hace aproximadamente entre 93,9 y 91,85 millones de años, dijo Villalobos Segura.

Debido a que los esqueletos de los tiburones están hechos de cartílago, no se fosilizan bien, y por lo general los arqueólogos solo encuentran dientes y algunos restos esqueléticos. Pero la evidencia sugiere que los fósiles de Nuevo León terminaron en condiciones principalmente estancadas que habrían permitido la existencia de una zona deficiente en oxígeno, lo que resultó en la preservación de los esqueletos blandos, dijo Villalobos Segura.

En el estudio, los investigadores analizaron seis fósiles encontrados en el yacimiento, incluido el ejemplar completo. Otros tres fósiles estaban casi completos y dos estaban incompletos. Con estos restos, los autores del estudio determinaron que Ptychodus pertenecía al orden de tiburones conocidos como Lamniformes, o tiburones caballa, el mismo grupo al que pertenecía el extinto Otodus megalodon y el gran tiburón blanco moderno pertenecen a Lamniformes también incluye las especies modernas de tiburón de boca ancha, tiburón de arena, tiburón duende y tiburón peregrino, entre otros.

“Los tiburones actuales representan solo una porción mínima de la asombrosa biodiversidad que se produjo a lo largo de toda su historia evolutiva (que abarca casi 400 millones de años)… estudiar los tiburones fósiles es crucial para comprender completamente los fenómenos evolutivos relacionados con los grupos actuales”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Manuel Amadori, investigador postdoctoral en el departamento de paleontología de la Universidad de Viena en Austria, en un correo electrónico.

Hasta ahora se desconocía la existencia de tiburones caballa con dientes trituradores, afirmó Amadori. “Aún queda mucho por descubrir, pero podemos decir que hemos dado otro paso importante en la comprensión de la compleja historia evolutiva de los tiburones caballa”, añadió.

El contorno del cuerpo, que revela la forma del tiburón y la ubicación de las aletas, también proporciona evidencia de que el pez prehistórico no era solo un habitante del fondo marino como se creía anteriormente, sino un depredador de natación rápida que podría haber cazado y comido tortugas marinas y grandes amonitas en lugar de comer solo moluscos encontrados en el fondo del océano, según los autores del estudio. Aunque la dieta exacta del tiburón aún se desconoce, los investigadores sugieren que esta hipótesis revisada sobre lo que comía podría ser un indicio de la causa de la extinción de Ptychodus, ya que pone al tiburón en competencia con otros depredadores marinos del Cretácico Superior con dietas similares.

“Sin un espécimen completo (evidencia sólida), lo que se sabía sobre Ptychodus más allá de los dientes era en gran medida una conjetura científica”, dijo Michael Everhart, curador adjunto de paleontología en el Museo de Historia Natural Sternberg en Hays, Kansas, y experto en Fósiles marinos del Cretácico tardíoen un correo electrónico. No participó en el estudio.

“Los nuevos especímenes responden a preguntas que se remontan a más de 180 años, a la década de 1830, cuando Luis Agassiz (Un científico y paleontólogo de renombre temprano) Fue el primero en acuñar el nombre de Ptychodus.”, que significa rugoso o diente arrugadoAñadió Everhart.

Enormes tiburones trituradores de caparazones

Los hallazgos también sugirieron que la especie más grande de Ptychodus puede haber sido ligeramente más pequeña de lo que se pensaba anteriormente, alcanzando una longitud máxima de 9,7 metros (casi 32 pies). Estimaciones anteriores de una especie conocida como Ptychodus mortoni la situaban en 11,2 metros (casi 37 pies), pero el tamaño revisado sigue siendo mayor que los depredadores modernos de tiburones ápice, señalan los autores en el estudio. Los tiburones blancos de hoy alcanzan hasta 6 metros (20 pies) en longitud.

Existen especies modernas que trituran caparazones, siendo la más grande el tiburón cebra, que alcanza una longitud máxima de poco más de 3,5 metros (12 pies), no tan gigantesco como el Ptychodus.

“Los dientes trituradores, junto con su tamaño gigantesco, hacen del Ptychodus un tiburón muy singular”, dijo Amadori. “(En el registro fósil) algunos dientes son enormes, poligonales y casi planos, mientras que otros tienen extrañas protuberancias redondeadas o cúspides puntiagudas en la superficie superior. Todos estos se unieron para formar enormes placas dentales, que este depredador del pasado podría haber usado para aplastar casi cualquier cosa que encontrara”.

Un nuevo fósil que revela la vista lateral completa de Ptychodus medía casi 1,5 metros de largo, lo que sugiere que se trataba de un tiburón mucho más pequeño. Esto podría deberse a que los restos pertenecían a un tiburón más joven o a que el género Ptychodus incluía varias especies de diferentes tamaños, dijo Villalobos Segura.

Según la organización sin fines de lucro Base de datos Mindat.orgActualmente se conocen 22 especies de Ptychodus. La mayoría de las especies e individuos de Ptychodus eran probablemente más pequeños que los más grandes. Ptychodus mortoni Se descubrió un espécimen, pero también podría existir la posibilidad de que aún no se hayan encontrado especies más grandes, dijo Everhart.

A menudo, los investigadores pueden distinguir las diferentes especies de Ptychodus por las distintas características de los dientes, pero los autores del estudio no pudieron identificar cuáles especie de Ptychodus Los seis fósiles estudiados pertenecían a un grupo de dinosaurios cuyo diente estaba muy desgastado, explicó Villalobos Segura.

Los investigadores dijeron que esperan que investigaciones futuras revelen más sobre el antiguo tiburón, incluida su dieta y su papel en las cadenas alimentarias y ecosistemas marinos pasados.

“(El estudio de abril) es una revisión exhaustiva de algunos fósiles notablemente completos del extraño tiburón cretácico, Ptychodus”, dijo el Dr. Bretton Kent, profesor principal emérito del departamento de entomología de la Universidad de Maryland, que ha estudiado y dado conferencias sobre la diversificación de los elasmobranquios (tiburones y rayas). No participó en el estudio.

“Nuestro mundo actual puede actuar como un conjunto de anteojeras, limitando el alcance de los posibles estilos de vida que podemos imaginar para los animales extintos. … Los tiburones durofagos modernos (que consumen organismos de caparazón duro) son demersales, se alimentan en el fondo o cerca de él. Y sus cuerpos son frecuentemente pequeños y no particularmente aerodinámicos. Por lo tanto, un durofago gigantesco, aerodinámico y de alta velocidad que era mucho más grande que un gran tiburón blanco moderno es bastante notable”, agregó Kent en un correo electrónico.

Para obtener más noticias y boletines informativos de CNN, cree una cuenta en CNN.com