Los escépticos dicen que los vehículos eléctricos saturarán la red. De hecho, podrían ser parte de la solución | Automóviles eléctricos, híbridos y de bajas emisiones

miLos coches eléctricos hacen que algunas personas tengan miedo a la oscuridad. Aunque las baterías producen mucho menos carbono, requieren mucha más electricidad para funcionar. Esto ha dado lugar a advertencias ominosas de que Gran Bretaña y otros países ricos decididos a prohibir los nuevos coches de gasolina y diésel corren el riesgo de sumir a sus poblaciones en la oscuridad.

En los últimos meses, los periódicos británicos escépticos sobre la energía neta cero han advertido de que el cambio a los vehículos eléctricos podría “saturar la red y amenazar con apagones catastróficos” cuando el sol y el viento intermitentes no proporcionen la energía necesaria. Otro artículo afirmaba: “No hará falta una potencia enemiga para dejarnos a todos a oscuras, basta con que los clientes hagan cosas normales en una tarde de invierno normal”.

Sin embargo, muchos de los que trabajan en la industria de los autos eléctricos piensan que estos temores pueden ser infundados. Sostienen que el cambio a los autos eléctricos ofrece una oportunidad emocionante –y potencialmente lucrativa– de construir un sistema energético que sea más inteligente y más ecológico.

En el Reino Unido, las centrales eléctricas de carbón contaminantes han sido reemplazadas principalmente por parques eólicos y paneles solares. Estas energías renovables no producen emisiones de carbono, pero tienen un problema de intermitencia: no suministran mucha energía en días y noches tranquilos y nublados. Si a esto le sumamos la perspectiva de que todos los automóviles nuevos pasen a ser eléctricos en 2035, no es descabellado preguntarse cómo mantendrá la red el equilibrio entre la oferta y la demanda.

Cambio de demanda

El cambio a los coches eléctricos exigirá sin duda una mayor generación de electricidad, ya que se convertirá en la principal fuente de energía para el transporte, en lugar de los combustibles fósiles de origen terrestre. Sin embargo, se puede utilizar tecnología inteligente para desplazar la demanda fuera de las horas punta, como las 5 de la tarde de un día de invierno, cuando la demanda de electricidad amenaza con superar la oferta.

Esto no es sólo una quimera. La empresa de cargadores domésticos MyEnergi calcula que si se habilitaran los servicios de equilibrado en cada uno de sus cargadores instalados compatibles, “podríamos ofrecer a la red más de 1 GW de flexibilidad en el cambio de demanda, más que el 98% de los principales generadores de combustibles fósiles del Reino Unido”.

Octopus Energy, que ha crecido rápidamente hasta convertirse en el mayor proveedor de energía del Reino Unido, afirma que su tarifa eléctrica Go gestiona la carga de 150.000 baterías de coches eléctricos. Se necesitarían 1 GW de potencia para cargarlas al mismo tiempo, pero los cargadores inteligentes retienen la carga hasta las horas tranquilas de la noche, desviando esa demanda de las horas punta. La electricidad también es más barata en las horas tranquilas, lo que supone un claro beneficio para el consumidor. Octopus afirma que sus clientes ahorran unas 600 libras al año de media.

Un gigavatio equivale a una central eléctrica de tamaño medio, suficiente para abastecer a 600.000 hogares. Los coches eléctricos que circulan por las carreteras británicas ya podrían hacer mella en el Reino Unido. Demanda máxima de electricidad en invierno de 61,1 GWsegún National Grid, simplemente retrasando la carga unas horas.

Jack Fielder, director de estrategia de myenergi, afirma: “Si cada cargador de vehículos eléctricos pudiera ofrecer servicios de equilibrio de la red y cada conductor optara por programas de equilibrio de la red, podríamos eliminar colectivamente los períodos de presión sobre la red”.

También podría ayudar cuando el suministro de electricidad supera la demanda, como durante una noche cálida y ventosa, dice Chris Pateman-Jones, director ejecutivo de Connected Kerb, una empresa de carga.

“En lugar de desviar la energía renovable hacia el suelo, mi opinión es que los vehículos eléctricos podrían actuar como una enorme esponja”, afirma. Los usuarios no sufrirían grandes cambios. La mayoría de los coches terminan de cargarse a medianoche, según los datos de Connected Kerb, lo que deja horas de inactividad antes de que se necesite el coche.

Alimentar la red con baterías de automóviles

No se trata solo de determinar el momento en que los electrones fluyen hacia las baterías de los automóviles, lo que podría ser de utilidad para el Operador de Suministro Eléctrico de la Red Nacional (NGESO), la empresa encargada de equilibrar la red de Gran Bretaña. La empresa considera que el cambio de demanda es una “acción poco arrepentida para ayudar a reducir el impacto en la demanda máxima y reducir la reducción de las energías renovables”, pero también quiere que los electrones se muevan en sentido contrario.

La tecnología de conexión entre el vehículo y la red eléctrica es una perspectiva tentadora. En lugar de construir centrales eléctricas, sistemas de almacenamiento hidroeléctrico o bancos de baterías estacionarias, la idea es utilizar la energía almacenada en las baterías de los automóviles. El automóvil se convierte en una fuente de energía portátil, una reserva para los cortes de energía en el hogar e incluso permite a los conductores ganar dinero vendiendo energía a la red eléctrica.

La NGESO produce conjeturas anuales El informe muestra cómo será el sistema eléctrico de Gran Bretaña en 2035 y 2050. Se prevé un papel importante para que los automóviles devuelvan energía a la red. La capacidad podría alcanzar los 39 GW en su escenario más optimista (equivalente a una décima parte de la capacidad de generación de electricidad expandida masivamente).

Las cifras de Pod Point, otra empresa de cargadores domésticos, sugieren que la mayoría de los coches solo consumen energía durante un tercio del tiempo que están enchufados. Eso significa que hay una amplia flexibilidad para vender pequeñas cantidades a la red en momentos caros, antes de volver a comprar energía durante la noche, cuando las cosas son más baratas.

Sin embargo, James McKemey, director de asuntos externos de Pod Point, advierte que la carga bidireccional está más lejos que una transferencia de demanda mucho más simple.

“Sacar 5 kW (de potencia) de un coche es mucho más difícil que decirle a cinco coches diferentes que utilicen 1 kW menos”, afirmó. Por ahora, los costes adicionales (en particular los de los inversores necesarios para pasar de la corriente continua de las baterías a la corriente alterna de las redes) han impedido que muchos fabricantes de coches los incluyan en sus coches en su carrera por reducir los precios.

Sin embargo, los fabricantes de automóviles están empezando a instalar la tecnología necesaria para la carga bidireccional. Los modelos de BYD, Hyundai, Renault, Nissan y MG de SAIC son capaces de carga bidireccional, y es probable que se sumen más. Shan Tomouk, analista de carga de la consultora Rho Motion, dice que las empresas de cargadores también están empezando a producir wallboxes que están listos para la carga bidireccional, aunque añade que “todavía está lejos de ser una realidad” a gran escala, en parte debido a las dudas sobre qué tecnología se convertirá en estándar.

Nadie sabe exactamente cómo se repartirá el dinero proveniente del valioso servicio de equilibrio de la red, y es probable que se produzca una disputa entre las empresas (y los consumidores) sobre quién obtiene qué parte de la inversión.

“Estamos proporcionando la tecnología para obtener los beneficios”, afirma Friederike Kienitz de Nissan, quien supervisa la sostenibilidad en todos los mercados, incluido Europa.

“Habrá una pelea sobre quién tiene acceso al cliente”, afirmó el mes pasado en la fábrica de Nissan en Sunderland. Sin embargo, sostiene que los primeros proyectos piloto en asociación con empresas energéticas “ya demuestran que existe una situación en la que todos ganan”.

Hay tantas piezas en movimiento en la transición energética que no estará claro exactamente cómo los países, incluido el Reino Unido, evitarán los apagones. Fiona Howarth, directora ejecutiva de Octopus Electric Vehicles, dice que los modelos de negocio aún no están completamente definidos, pero añade que los coches eléctricos pueden ayudar a mantener las luces encendidas.

“Los vehículos eléctricos son realmente parte de la solución”, afirmó. “Son baterías sobre ruedas”.

Hay un millón de coches eléctricos en las carreteras del Reino Unido. Cuando esa cifra llegue a los 10 millones, afirma Haworth, “podríamos literalmente abastecer a todo el Reino Unido en horas punta”.