“¡Hagamos historia!”: el personal de Amazon en el almacén del Reino Unido vota sobre el reconocimiento del sindicato | Amazon

En una isleta de tráfico en las afueras de Coventry, armados con carteles hechos a mano y una pila de sombreros de pescador de color naranja, un pequeño pero ruidoso equipo de organizadores del sindicato GMB se enfrenta a Amazon.

Más de 3.000 empleados de la empresa –los “asociados”, como los llama Amazon– tuvieron la oportunidad de votar en una votación histórica la semana pasada que podría obligar a la empresa a reconocer a un sindicato por primera vez en el Reino Unido. Se trata de una de las muchas luchas por el reconocimiento sindical a nivel mundial en el grupo de servicios minoristas y en la nube fundado por Jeff Bezos en su garaje en 1994 y que ahora vale más de 2 billones de dólares.

Si el GMB gana, los trabajadores tendrían derecho a sentarse a la mesa con los jefes de Amazon y negociar sobre salarios, horarios y vacaciones, algo que es un anatema para la empresa con sede en Seattle, que es notoriamente hostil a los sindicatos. El GMB cree que el reconocimiento también fortalecería su posición para abordar los problemas de salud y seguridad que sus representantes identifican dentro del enorme almacén de Coventry, conocido como BHX4. Los trabajadores allí han contado que realizan un trabajo físicamente exigente bajo la estrecha vigilancia de los gerentes, que pueden emitirles una “adaptación” -en efecto, una nota negra disciplinaria- por cualquiera de una serie de infracciones menores.

Con el nuevo gobierno laborista prometiendo fortalecer el poder de los sindicatos, la historia de la larga campaña del GMB en BHX4 subraya las barreras que enfrentan actualmente.

La votación se cerró el sábado, tras un proceso que duró un mes, y se espera que el resultado se conozca el lunes. Los trabajadores cuentan con el apoyo del diputado laborista local Taiwo Owateme, que afirma: “Estoy muy orgulloso de todos los trabajadores de Amazon BHX4 por la campaña que han llevado a cabo y por lo lejos que han llegado en su lucha”.

En el congreso del TUC en Brighton hace dos años, Keir Starmer también elogió lo que llamó la “fantástica campaña” del GMB, instando a Amazon a reconocer al sindicato.

De regreso a la carretera de acceso a BHX4, son las 6 p. m. y el entusiasta equipo de GMB está saludando a los trabajadores que llegan para el turno de noche, al ritmo insistente de los tambores dhol, contratados para crear una atmósfera de carnaval.

A quienes aminoran la marcha se les ofrece un sombrero gratis y se les exhorta a “votar sí”. Muchos tocan la bocina o hacen un gesto con el pulgar hacia arriba desde la ventanilla de su coche; otros pasan en silencio para registrarse para trabajar.

“¡Cambiemos BHX4, hagamos historia!”, grita Rachel Fagan de GMB a través de un sistema de megafonía portátil que han colocado en medio de la calle. “¡Hagamos el cambio que queremos ver: hagamos de este lugar un lugar de trabajo mejor!”, grita su compañero Stuart Richards.

En la entrada independiente cercana, otra pareja de activistas del GMB ha instalado una mesa con refrescos, dulces y más sombreros de pescador. Mientras el personal con aspecto cansado sale del turno de día y otros entran dispuestos a trabajar toda la noche, a ellos también se les pregunta si han votado y se les insta a elegir “sí”.

Algunos trabajadores evitan la mirada de los activistas y pasan a su lado con paso decidido, pero muchos se detienen para charlar y llevarse un sombrero o una bebida gratis. Varios de los que hablan con los activistas Observador Dicen que ya votaron por el reconocimiento o que planean hacerlo. “Yo voté por el GMB. Necesitamos algunos cambios allí”, dice Edwin Ogbu.

Mark Foley, un recién llegado, también votó a favor. “Siento que la gente tiene más poder”.

Anna, que no revela su apellido, dice: “He votado sí, porque creo que nos vendrá bien un cambio”.

Antes, en una habitación sofocante y sin ventanas de un centro comunitario cercano, el mismo grupo de activistas del GMB, animados por café y cola, habían llamado por teléfono en un intento de persuadir a sus aproximadamente 1.400 miembros que se encontraban en el lugar para que votaran “sí”.

La votación se llevó a cabo bajo el escrutinio de un equipo independiente designado por el organismo de control gubernamental que supervisa el reconocimiento de los sindicatos: el Comité Central de Arbitraje (CAC).

Durante las dos semanas previas a la apertura de la votación, se permitió el ingreso a las instalaciones de pequeños equipos de funcionarios de GMB para realizar una serie de reuniones de 45 minutos y defender el reconocimiento, en un proceso negociado meticulosamente con los abogados de Amazon.

Amanda Gearing, la organizadora principal de GMB en Midlands, dice que los acompañaban constantemente mientras estaban dentro del edificio, incluso para ir al baño, y que los gerentes de Amazon se sentaban afuera de todas sus reuniones y llamaban a la puerta cuando se terminaba el espacio de 45 minutos. “Nos lo hicieron lo más difícil posible”, dice.

Un portavoz de Amazon dijo que todos los visitantes estaban acompañados constantemente por razones de salud y seguridad.

Los trabajadores han descrito anteriormente lo que algunos consideran tácticas antisindicales, incluidos códigos QR publicados en todo el sitio que, cuando son escaneados por un miembro del personal, generan automáticamente un correo electrónico al GMB cancelando su membresía.

Mathias Bolton, director de comercio del sindicato UNI Global Union, que hace campaña por mejores términos y condiciones laborales en Amazon en todo el mundo, dice que este tipo de tácticas antisindicales son familiares.

“Lo primero que hay que tener en cuenta al tratar con Amazon, que en realidad no es como la mayoría de las empresas, es que todas estas decisiones (sobre los trabajadores), ya sea en Coventry (India), Alemania o Bessemer (Alabama), se toman en Seattle, en los niveles más altos”, afirma. “Realmente es parte de una ideología general sobre ‘¿cómo vamos a tratar con los trabajadores?’”.

Dice que la empresa se considera a sí misma como un “disruptor”, también en relación con la legislación laboral.

Bolton añade: “No se trata simplemente de un antisindicalismo tradicional. Es como entrar en un mercado laboral y decir: ‘¿Por qué existen estas leyes? ¿Por qué existen estas regulaciones? ¿Por qué existe esto? Vamos a hacer algo nuevo’”.

En Estados Unidos, el resultado de la votación en el almacén de Bessemer lleva dos años enredado en acciones legales, mientras que en Staten Island (Nueva York), donde el personal votó a favor del reconocimiento en abril de 2022, Amazon ha impugnado repetidamente el resultado y aún no se ha sentado a negociar.

De hecho, es tal su antipatía hacia los sindicatos que Amazon está emprendiendo acciones legales en Estados Unidos para lograr que el organismo de control, la Junta Nacional de Relaciones Laborales, sea declarado inconstitucional (Amazon se ha sumado a estos esfuerzos el fabricante de automóviles de Elon Musk, Tesla, y el minorista Trader Joe's).

En Midlands, la relación de Gearing con Amazon a nivel local se remonta a unos 12 años, antes de que BHX4 abriera, cuando ella y sus colegas comenzaron a recibir quejas sobre las condiciones laborales en otra planta local, en Rugeley. Desde entonces, el sindicato ha estado reclutando miembros de manera constante.

En Coventry, la campaña sindical cobró impulso en el verano de 2022, cuando a los trabajadores que esperaban un generoso aumento salarial en reconocimiento a sus esfuerzos durante la pandemia se les dijo que recibirían 50 peniques más por hora. El personal, furioso, organizó un paro salvaje y una pequeña protesta en el centro de la ciudad de Coventry.

Esto finalmente condujo a la primera acción industrial en una instalación de Amazon en el Reino Unido, que comenzó con una huelga a medianoche en enero del año pasado y ha continuado con una serie de días de huelga desde entonces.

La actual petición del GMB de obtener reconocimiento formal es un segundo intento, después de que retirara una solicitud inicial el año pasado.

En ese momento, el sindicato acusó a Amazon de contratar deliberadamente a más de 1.000 empleados adicionales en un intento de distorsionar la decisión. Amazon insiste en que los reclutaron en el curso normal de sus operaciones.

Después de otra campaña concertada de afiliación, los trabajadores de Coventry presentaron una segunda solicitud, que dio como resultado que la CAC les otorgara el derecho a celebrar la votación legalmente vinculante. Para ganar, la mayoría de los votantes debe elegir “sí”, y estos votantes del “sí” deben constituir al menos el 40% de la unidad negociadora.

El autor James Bloodworth trabajó en el almacén de Rugeley mientras investigaba su libro de 2018. Contratadosobre los trabajadores mal pagados del Reino Unido, informando que, en ese momento, se controlaban las pausas para ir al baño y que tomar demasiados días de baja por enfermedad podía dar lugar a medidas disciplinarias. “Es sorprendente lo hostil que es Amazon a la sindicalización”, dice. “¿Qué intentan ocultar allí? ¿O qué es lo que no quieren que se descubra?”

Sugiere que Amazon se resiste a cualquier desafío a su cultura de gestión, que incluye lo que él llama una obsesión por la productividad. “Es realmente difícil cumplir con estos objetivos de productividad, que es la queja más grande que escuché mientras trabajaba allí y que he escuchado desde entonces”.

Como todos los sindicatos, el GMB está esperando a ver qué diferencia práctica supondrá el “nuevo acuerdo para los trabajadores” del Laborismo.

El partido ha prometido facilitar el reconocimiento y El documento publicado por el Partido Laborista sobre el nuevo acuerdo Durante la campaña electoral afirmó: “Sindicatos más fuertes y negociación colectiva serán clave para abordar los problemas de inseguridad, desigualdad, discriminación, mala aplicación de la ley y bajos salarios”.

Kate Bell, secretaria general adjunta del TUC, afirmó: “Aunque esta vez no se superen los obstáculos actuales para el reconocimiento sindical, seguiremos luchando hasta que todos los trabajadores de Amazon en el Reino Unido tengan un salario y unas condiciones decentes”. Añadió que, con el nuevo acuerdo que está a punto de introducirse, “la marea está cambiando en contra de los malos empleadores”.

No está claro hasta qué punto el nuevo gobierno está dispuesto a mostrarse duro con gigantes corporativos como Amazon. Pero por ahora, a pesar de las adversidades, el pequeño grupo de activistas de GMB en Coventry tiene la esperanza de poder hacer historia. “Soy bastante optimista al respecto”, dice Gearing. “Nuestra predicción es que ganaremos”.

Un portavoz de Amazon dijo: “Nuestros empleados tienen la opción de afiliarse o no a un sindicato. Siempre lo han hecho. Revisamos periódicamente nuestros salarios para asegurarnos de ofrecer salarios y beneficios competitivos.

“También valoramos enormemente la interacción directa con nuestros empleados en Amazon. Es una parte esencial de nuestra cultura de trabajo. Valoramos esa relación directa y nuestros empleados también la valoran”.