Cuando los Islanders adquirieron a Bo Horvat antes del Juego de Estrellas de 2023, era obvio que él y Mathew Barzal conformarían dos tercios de la primera línea en el futuro previsible.
Menos obvio fue quién conformaría el otro tercio, y la respuesta a esa pregunta dejó perplejos tanto a Lane Lambert como a Patrick Roy.
Junto a Horvat y Barzal se han probado siete jugadores diferentes en los 86 partidos que han jugado juntos: Anders Lee, Simon Holmstrom, Oliver Wahlstrom, Pierre Engvall, Josh Bailey, Brock Nelson y Casey Cizikas, con Barzal pasando de la banda derecha a la banda izquierda según fuera necesario.
Ahora, con la llegada de Anthony Duclair, los Islanders pueden esperar que ese problema en particular se resuelva.
Duclair, de 28 años, quien firmó un contrato de cuatro años por 14 millones de dólares con los Islanders el 1 de julio, es un anotador probado en el cinco contra cinco con la capacidad de seguir el ritmo de jugadores como Barzal, cuya propia velocidad ha presentado un desafío único para sus compañeros de línea del pasado.
“Creo que mi trabajo es aportar algo de velocidad, algo de ofensiva”, dijo Duclair por Zoom después de firmar. “No estoy seguro de con quién voy a jugar, pero creo que tenemos, solo mirando la plantilla, muchos buenos jugadores en la delantera, mucha habilidad. Estoy deseando ampliar ese grupo de delanteros y hacer lo mejor que pueda todas y cada una de las noches”.
Ya sea que se lo hayan explicado a Duclair durante el proceso de cortejo, sería una gran sorpresa verlo comenzar el campamento de entrenamiento en cualquier lugar que no sea la primera línea, a menos que haya otro movimiento bajo la manga de Lou Lamoriello.
Cuando está sano, Duclair ha anotado regularmente más de 20 goles a pesar de no estar siempre en la mejor unidad de juego de poder.
Es lógico que, al menos para comenzar la temporada, Duclair también esté en la segunda unidad de juego de poder con los Islanders (aunque el desempeño de la unidad superior hacia el final de la temporada pasada deja la puerta abierta al cambio), lo que prepara el escenario para que esa dinámica continúe.
También es revelador que cuando Duclair fue traspasado al Lightning en la fecha límite en marzo pasado, el entrenador de Tampa, Jon Cooper, inmediatamente lo colocó en el lado izquierdo de una línea con Brayden Point y Nikita Kucherov, un trío que produjo un porcentaje de goles esperados del 57,16 en 15 juegos de temporada regular juntos, según Evolving Hockey.
Duclair ha jugado para ocho equipos diferentes en sus 10 temporadas, comenzando con los Rangers en 2014-15, pero generalmente ha estado entre los seis primeros.
Con los Panthers, patinó a menudo con Aleksander Barkov, Carter Verhaeghe y Jonathan Huberdeau.
Antes de eso, con los Senadores, Duclair pasó tiempo en una línea con Brady Tkachuk y Jean-Gabriel Pageau.
“Pager es un tipo increíble, nos mantuvimos en contacto desde que ambos nos fuimos de Ottawa”, dijo Duclair. “Es un gran amigo mío… estoy muy emocionado de reunirme con él nuevamente”.
A lo largo de su carrera, la mayor parte del impacto ofensivo de Duclair se produjo en la red y en la zona baja: la temporada pasada, 14 de sus goles vinieron de esas áreas, que se ubicaron en el percentil 85 de toda la liga, según NHL Edge.
Eso debería encajar bien con un dúo formado por Barzal y Horvat que ha encontrado su mayor éxito con jugadores como Cizikas y Lee, jugadores que se destacan por llegar a zonas sucias y pueden tener un impacto en el frente.
El elemento agregado de la velocidad de Duclair (estuvo en el percentil 93 la temporada pasada en velocidad de patinaje superior y en el 95 en ráfagas de más de 22 mph, según NHL Edge) podría ser la pieza faltante junto a dos jugadores que siempre son rápidos en el hielo.
“Obviamente me he mudado de un lado a otro estos últimos años. Creo que en esta etapa de mi carrera y de mi vida, solo quería un poco más de estabilidad”, dijo Duclair. “Intenta encontrar un hogar por un tiempo. Me alegro de que Lou me haya dado ese voto de confianza. Estoy ansioso por empezar y volver a mudarme a Nueva York”.
