Los fabricantes de acero se preparan para sustituir su centenaria dependencia del carbón por hornos de arco eléctrico | Industria siderúrgica
yoLa advertencia es “esperar el chasquido, el crepitar y el estallido” mientras se dejan caer tres electrodos incandescentes en un horno de arco eléctrico en Cardiff. Lo que sigue suena como truenos y relámpagos. Es una tormenta inducida por el hombre en una enorme taza revestida de cerámica que contiene 140 toneladas de acero que se derrite rápidamente.
La planta, propiedad de la española Celsa, funde chatarra de acero mediante corrientes eléctricas de alto voltaje que generan los 1.600 ºC necesarios para convertir el metal en líquido. El acero incandescente está listo para ser moldeado, torcido y triturado para formar las barras que se utilizan para reforzar el hormigón.
El millón de toneladas de producción anual de la planta se han utilizado en proyectos que van desde edificios como el estadio de Wembley y Shard, hasta proyectos de infraestructura como la línea de metro Elizabeth y la central nuclear de Hinkley Point.
El horno de arco eléctrico es una señal del futuro para el resto de la industria del Reino Unido.
Tata Steel, con sede en Port Talbot, y British Steel, con sede en Scunthorpe, tienen previsto sustituir los contaminantes altos hornos por la tecnología eléctrica, mucho más ecológica. Los planes reducirán las emisiones, pero también implicarán la pérdida de miles de puestos de trabajo, incluidos 2.800 en el sur de Gales.
Impulsando la inversión
El nuevo gobierno laborista ha prometido renegociar un subsidio de 500 millones de libras, acordado bajo el gobierno conservador, para que Tata Steel, de propiedad india, haga el cambio y así reduzca casi el 2% de las emisiones de carbono del Reino Unido.
Tata sacó el último hierro de un alto horno horas después de que los votantes le dieron al Partido Laborista una victoria aplastante en las elecciones generales de este mes, y planea cerrar su segundo horno en septiembre.
Sin embargo, el nuevo secretario de Comercio del Reino Unido, Jonathan Reynolds, ha ofrecido más dinero con la esperanza de salvar puestos de trabajo. El Partido Laborista ha prometido una inversión adicional de 2.500 millones de libras en la industria siderúrgica del Reino Unido. Se espera que una gran parte se destine a Tata Steel, además de los 500 millones de libras ya acordados.
Sin embargo, desde hace tiempo existen dudas sobre cómo se gastará ese dinero, y Tata Steel insiste en que no se arrepentirá de su decisión de cerrar el alto horno.
El panorama se va aclarando poco a poco a medida que el Partido Laborista y los sindicatos de trabajadores del acero convergen en un plan que apunta a asegurar nuevas inversiones que esperan preserven cientos de empleos del acero en el sur de Gales.
Según Tata, es poco probable que el gobierno ofrezca subvenciones a los contaminantes altos hornos, que están perdiendo un millón de libras al día. Pero se entiende que las nuevas inversiones podrían incluir un nuevo laminador de placas en Port Talbot para fabricar ejes para turbinas eólicas y una nueva instalación para fabricar los valiosos aceros galvanizados que se utilizan en automóviles y en la construcción. Una fuente de la industria dijo que estas funciones podrían proporcionar en conjunto 500 puestos de trabajo.
Gareth Stace, director ejecutivo de UK Steel, un grupo de presión, dijo que creía que había una “oportunidad futura significativa dentro de la energía eólica marina para el sector del acero en el Reino Unido” que sería propicia para la inversión.
“Queremos poder suministrar ese acero”, afirmó. “Para lograrlo necesitamos inversiones”.
Se entiende que es poco probable que el gobierno y los sindicatos presionen para que Tata Steel invierta en el uso de hidrógeno para producir acero con menor contenido de carbono. El llamado “hierro de reducción directa” (DRI, por sus siglas en inglés) se ha planteado durante mucho tiempo como una opción para descarbonizar la industria siderúrgica del Reino Unido, pero una fuente de la industria dijo que el DRI parecía no ser una opción.
Tres personas con conocimiento de las conversaciones dijeron que no había argumentos comerciales sólidos para que Tata construyera una planta de DRI, porque obtendría la mayor parte de sus materias primas de chatarra. Otro gran problema es la ausencia total de hidrógeno “verde” a escala industrial producido con electricidad renovable en el Reino Unido.
Reynolds también planteó esta semana preguntas sobre “el tamaño de los nuevos hornos que podrían instalarse” en Port Talbot. Tata se ha comprometido a construir un horno de arco eléctrico capaz de producir 3,2 millones de toneladas de metal al año y quiere encargar la maquinaria antes de septiembre.
Se cree que los sindicatos están presionando para que se inicien conversaciones sobre la construcción de un segundo horno de arco eléctrico más pequeño, posiblemente en Llanwern. Sin embargo, una fuente cercana a Tata sugirió que la empresa no vio suficiente demanda para apoyar esta iniciativa.
Las conversaciones se paralizaron el 22 de mayo después de que otro sindicato, Unite, amenazara con una huelga. Sin embargo, se reanudaron cuando se levantó esa amenaza.
Roy Rickhuss, secretario general de Community, otro sindicato que representa a los trabajadores del acero, dijo que Reynolds fue informado sobre un borrador de memorando de entendimiento elaborado entre Tata y los sindicatos que discutía posibles opciones.
Rickhuss dijo que el secretario de Comercio había “reconocido los compromisos de inversión ya asegurados, e indicó que estos formarían la base de las negociaciones en curso con Tata Steel”. Pero el tiempo se está agotando, dijo. “Hacemos un llamado a Tata para que participe urgentemente en discusiones significativas con el gobierno para desbloquear una mayor inversión y proteger los empleos”.
Un portavoz de Tata Steel señaló comentarios anteriores, incluidos los del director ejecutivo global de la empresa, Thachat Viswanath. Narendran, que estaba abierto a más inversiones pero que necesitaría un caso comercial convincente para continuar.
Del carbón a la electricidad
Pase lo que pase, parece que los altos hornos británicos están en camino de desaparecer (aunque la empresa china British Steel todavía no ha tomado una decisión formal sobre cuándo cerrar sus dos hornos en Scunthorpe).
Los altos hornos evolucionaron a lo largo de cientos de años de fabricación de acero, pero el método básico es similar al que se inició en Gran Bretaña durante la Revolución Industrial.
El horno utiliza la combustión de carbón para extraer el oxígeno del mineral de hierro. El hierro fundido resultante se procesa para producir acero. Sin embargo, gran parte del oxígeno se combina con el carbono del carbón para producir dióxido de carbono, el principal contribuyente al calentamiento global.
Los hornos de arco eléctrico no necesitan carbón. El plan de Tata es dejar de transformar mineral de hierro en metal y, en su lugar, utilizar chatarra de acero de puentes, edificios y automóviles demolidos (todo lo que sea utilizable) y fundirlo de nuevo utilizando electricidad. El proceso circular promete un enorme ahorro de carbono en comparación con los altos hornos.
Celsa, que emplea a 1.800 personas en el Reino Unido, se hizo cargo de la planta de Cardiff, anteriormente conocida como Allied Steel and Wire, en 2002. Instaló el horno de arco eléctrico en 2006.
Las llamas que se elevan hasta el techo del horno de arco de Cardiff son una clara señal de que el proceso no está libre de carbono. Sin embargo, Celsa afirmó que las emisiones asociadas con su acero eran un 88% menores que las de un alto horno. Se ha comprometido a ser neutral en carbono para 2050 y dice que lo logrará utilizando electricidad totalmente renovable, aunque tendrá que depender de compensaciones de carbono hasta que pueda utilizar hidrógeno y otras tecnologías para funciones más allá del horno de arco.
Seguridad soberana
El cambio a hornos de arco eléctrico no aborda otro problema destacado por el Partido Laborista y por algunos en la industria de defensa: si se cierran los altos hornos de Port Talbot y Scunthorpe, el Reino Unido se quedará sin una forma de transformar el mineral de hierro en acero.
Chris McDonald, ex ingeniero de Tata Steel, es uno de los defensores de que Gran Bretaña invierta en una instalación de DRI de hidrógeno para la “seguridad soberana” de poder fabricar acero.
En 2014, McDonald pasó de la antigua división de investigación de Tata al Instituto de Procesamiento de Materiales sin fines de lucro, antes de ser elegido la semana pasada como diputado laborista por Stockton North, donde intentará influir en el nuevo gobierno.
El sector siderúrgico del Reino Unido probablemente sólo necesitaría una planta de DRI, dado el volumen de chatarra que tiene, dijo McDonald. Sin embargo, no está claro qué empresa en particular estaría dispuesta a invertir. McDonald sugirió que se podría construir una planta como una empresa conjunta respaldada por el gobierno.
Si continúan los cierres de altos hornos, el Reino Unido quedará como el único país del G20 sin la capacidad de producir su propio acero, tal como ha pasado con la pandemia de Covid-19 y la invasión rusa de Ucrania.
“Creo que nos corresponde a nosotros explicar por qué sabemos más que los otros 19”, dijo McDonald. “Queremos estar seguros de que podemos fabricar acero pase lo que pase en el mundo”.