Volando a bordo del Ghostrider, una aeronave letal que lleva el arma más grande de Estados Unidos en el cielo.
Mientras el avión AC-130J de la Fuerza Aérea de Estados Unidos vuela sobre los imponentes bloques de apartamentos de Corea del Sur, sus potentes cámaras casi pueden ver el interior de las ventanas de los pisos más altos.
Apuntando más lejos, los oficiales de armas en el avión de cuatro motores, apodado Ghostrider, pueden detectar objetos a 50.000 pies, casi 10 millas de distancia: todos objetivos potenciales para el arma más grande jamás montada en un avión de ala fija.
CNN obtuvo una mirada exclusiva al interior del avión, asignado al Comando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea, a principios de junio después de que volara desde su base en Hurlburt Field, Florida, para ejercicios conjuntos en Corea del Sur.
En un ejercicio de fuego real, el obús de 105 milímetros disparó proyectiles de 43 libras en un campo de tiro al este de Seúl; la fuerza de cada explosión fue tan poderosa que empujó la cola del cañón de 80
avión de tonelada seis pies a la derecha.
Aproximadamente ocho segundos después de disparar, los proyectiles impactaron en el campo de tiro, a 10.000 pies de altura, enviando columnas de humo hacia el cielo mientras los controladores del gran cañón observaban los resultados de su trabajo en grandes pantallas de vídeo en el centro del avión.
“Evalúen dos tanques destruidos”, confirma una voz áspera en los auriculares de radio de la tripulación del AC-130.
El capitán piloto John Ikenberry dijo que la presencia del AC-130 para ejercicios en Corea del Sur fue diseñada para enviar un mensaje simple a su beligerante vecino Corea del Norte y a su líder Kim Jong Un.
“Esto demuestra que estamos preparados”, afirmó Ikenberry.
En los últimos meses las tensiones han ido aumentando en la península.
El Norte ha estado enviando globos llenos de basura a áreas dentro y cerca de Seúl y probando misiles, y las tropas surcoreanas han disparado tiros de advertencia. Norcoreano Soldados del Norte cruzaron la línea de demarcación militar en medio de la zona desmilitarizada.
Esta misma semana, Corea del Norte criticó los ejercicios con fuego real realizados en el Sur a finales de junio y principios de julio, calificándolos de “provocación inexcusable y explícita”.
Mientras tanto, Washington ha mantenido un flujo constante de material militar que se dirige al Sur por tierra, aire y ejercicios en el mar de cara a uno de sus ejercicios anuales más importantes, Ulchi Freedom Shield, que comenzará a finales de este verano.
Experiencia que no pueden obtener en Estados Unidos
El AC-130J, la versión más nueva de los helicópteros de combate Hércules de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, está poniendo a prueba su temple en Corea por segundo año consecutivo.
El mayor Heath Curtis, oficial de sistemas de combate del Hércules, dice que es importante que el avión de combate realice el vuelo a través del Pacífico porque ofrece un entrenamiento de experiencia en el que se puede librar un conflicto en condiciones que no se pueden duplicar en los campos de tiro de Florida o Nuevo México que el avión de combate utilizaría en los Estados Unidos.
Las cadenas montañosas y crestas de la península de Corea presentan condiciones de viento que no se encuentran en ningún otro lugar, dice, y eso puede marcar la diferencia incluso para un proyectil que viaja a más de 800 mph.
También brinda la oportunidad a Curtis y a un segundo oficial sentado en el centro de control de armas del AC-130 de practicar junto a los aliados de Corea del Sur que podrían necesitar proteger en caso de una guerra terrestre en la península.
Los enormes monitores de televisión muestran el campo de batalla en primer plano, tanto en definición normal como infrarroja. Las cámaras instaladas en el exterior del avión pueden acercarse a los detalles para garantizar que los disparos de las armas sean precisos.
“Lo que hace único al AC-130 es la cantidad de fuego que lleva, la cantidad de municiones –la diversa cantidad de ellas– y la cantidad de tiempo de espera que podemos proporcionar”, dice el comandante de la misión para este helicóptero de combate, el mayor Justin Burris.
Además del obús de 105 milímetros, el AC-130J lleva un cañón de 30 milímetros y puede lanzar misiles guiados de precisión y bombas desde pilones en sus alas.
Gracias a la precisión casi milimétrica de sus armas, puede disparar a posiciones enemigas que se encuentran a una distancia que permite gritar a las tropas amigas, lo que le ha valido al avión el título de “el mejor amigo del soldado de infantería” en algunos círculos.
Y con reabastecimiento aire-aire, en teoría puede permanecer en la estación apoyando a las fuerzas terrestres mientras la tripulación y las municiones puedan durar.
Historia 'espeluznante'
Los cañones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos tienen su origen en la Guerra de Vietnam, cuando el servicio instaló cañones de 7,62 mm para disparar desde un costado de un avión de transporte C-47.
Con esa configuración, el avión podría volar en círculos sobre un único punto y lanzar sobre él una potencia de fuego masiva y continua, desde sus cañones, que podían disparar 6.000 proyectiles por minuto, según hojas informativas de la Fuerza Aérea.
La potencia de fuego y las bengalas que usaban para iluminar los objetivos durante las misiones nocturnas les valieron los apodos de “Spooky” y “Puff the Magic Dragon”.
A medida que avanzaba la guerra, la Fuerza Aérea buscó un fuselaje más pesado para el papel de avión de combate y recurrió a los transportes C-130 Hércules.
La primera conversión de un C-130 a un AC-130 vio acción sobre el sudeste asiático en 1967, según el Museo Nacional de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
Con su capacidad de apoyar a las tropas en combate cuerpo a cuerpo, los helicópteros de combate AC-130 en diferentes variantes han entrado en acción en conflictos como Granada, Panamá, Somalia, Irak y Afganistán y han salvado un número incalculable de vidas, según la Fuerza Aérea.
Con el modelo AC-130J, introducido en 2017, la Fuerza Aérea eliminó las ametralladoras en favor de municiones guiadas con mayor precisión.
Pero también ha habido problemas, incluido un ataque en 2015 a un hospital de Médicos Sin Fronteras (MSF) en Kunduz, Afganistán, que mató a 42 pacientes, personal y cuidadores.
muerto.
A pesar de la formidable potencia de fuego que posee, el AC-130 vuela bajo y lento, lo que lo hace vulnerable al fuego antiaéreo.
Y siete helicópteros artillados AC-130 se han perdido a lo largo de los años, el último el 31 de enero de 1991, cuando un misil tierra-aire iraquí derribó un AC-130H durante la Operación Tormenta del Desierto, según comunicados de prensa de la Fuerza Aérea.
El avión se estrelló en el Golfo Pérsico mientras apoyaba a los marines estadounidenses durante una batalla en Khafji, Arabia Saudita, matando a los 14 tripulantes a bordo.
La tripulación del AC-130 reconoce los peligros que supone el fuego terrestre para sus aviones, y algunos analistas cuestionan su utilidad en cualquier posible conflicto con Corea del Norte.
“No podrían operar a menos de 100 millas náuticas de la frontera, ya que son demasiado vulnerables a las defensas aéreas fronterizas de Corea del Norte”, dice Peter Layton, investigador visitante del Griffith Asia Institute en Australia y ex oficial de la Real Fuerza Aérea Australiana.
Pero Layton dice que los aviones de combate podrían ser útiles para apoyar a las tropas aliadas que podrían estar tratando de atrapar a las unidades de fuerzas especiales de Corea del Norte que han logrado infiltrarse más profundamente en territorio del sur.
Aun así, advirtió: “si comienza una guerra allí, traten de no estar en un AC-130 a menos que esté saliendo del teatro de operaciones”.
El mayor Christopher Mesnard, director de asuntos públicos del Comando de Operaciones Especiales de Corea, dijo que el AC-130J es un sistema de armas adecuado para la península de Corea.
“Tenemos la máxima confianza en nuestra capacidad para operar sistemas de armas como el AC-130J en los momentos y lugares que elijamos y de una manera que considere adecuadamente los riesgos, independientemente de la región”, dijo.
Yoonjung Seo y Gawon Bae de CNN contribuyeron a este informe.
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