Después de reestructurar la conferencia, ¿qué sigue para Brett Yormark y Big 12? “Podríamos decir que seguimos abiertos a los negocios”

LAS VEGAS — En medio del día de prensa del fútbol Big 12, dentro de los confines con aire acondicionado del Allegiant Stadium, durante un día caluroso en el desierto, una mascota disfrazada, el puma peludo y gris de BYU, juega con el bearcat de Cincinnati mientras el director atlético de Utah observa desde lejos.

Mark Harlan, el veterano administrador de los Utes, señala esta escena inusual y, tal vez, impensable que detalla una nueva realidad: BYU y Cincinnati están en la misma conferencia que Utah. Y Colorado y Arizona State. Y Kansas. Y Iowa State. Y Central Florida.

Sí, dice Harlan, esto es extraño. Es un poco surrealista, casi increíble que hace un año Harlan estuviera paseando por el día de prensa de la Pac-12 a solo unas cuadras de aquí y que hace solo 18 meses, su equipo ganara el campeonato de la Pac-12 en este mismo lugar.

“Ahora”, dice, “aquí estamos jugando por el Big 12”.

Todo es muy extraño, pero también emocionante, dice Harlan. Nuevos equipos, nuevos lugares y un nuevo y descarado comisionado que dio inicio con confianza al evento de dos días con una apasionada presentación de una hora en la que describió con orgullo su liga como una de las tres mejores del país.

Vestido con un traje gris a medida y una elegante corbata roja, Brett Yormark caminaba por el escenario elevado frente a más de 500 miembros de los medios, de manera similar a un luchador de la WWE acechando el ring, desgarrando y rugiendo, haciendo jigs y burlas y, no tan sutilmente, atacando a sus rivales, más notablemente al ACC.

“Nos hemos consolidado como una de las tres mejores conferencias de Estados Unidos”, afirmó.

Describió a la Big 12 como la liga de fútbol “más profunda” del país y dijo que la conferencia es “más relevante ahora que nunca”.

“No me detendré hasta que seamos la conferencia número uno de Estados Unidos”, añadió más tarde.

Sus palabras fueron sorprendentemente similares a las que pronunció hace un año en el día de prensa de la Big 12, cuando comenzó a cortejar públicamente a cuatro escuelas de la Pac-12 diciéndole al mundo que su liga estaba “abierta a los negocios”, una frase que ha repetido desde entonces. Finalmente consiguió esas escuelas (Arizona, ASU, Utah y Colorado) en uno de los dos golpes que hundieron a una conferencia de 108 años de existencia (el otro fue cuando la Big Ten se llevó a Washington y Oregon).

Un año después, aquí en el sitio donde se jugó el último partido por el título de fútbol de la Pac-12, la Big 12 sigue explorando la posibilidad de expandirse, dice. Esto no sería un gran problema si no fuera por este hecho: dos miembros de la ACC están intentando activamente salir.

“Supongo que se podría decir que seguimos abiertos”, dijo con una sonrisa. “No es momento de hacer una pausa”.

En una industria en constante cambio, Yormark siempre está en movimiento, no en pausa. Pensador innovador, ha presentado a sus miembros varios conceptos en un esfuerzo por generar más valor e ingresos para competir con los grandes (Big Ten y SEC) y mantener el ritmo, o mantenerse por delante, como dice Yormark, de la ACC.

La Big 12 está explorando un acuerdo de derechos de nombre (con Allstate) y está examinando inversiones de capital a través de firmas de capital privado. Yormark está presionando a la NCAA para que permita a su conferencia agregar parches corporativos a los uniformes de los árbitros, lo que podría generar millones en acuerdos de patrocinio. Tiene planes de llevar equipos de fútbol y béisbol femeninos a México para competencias internacionales.

Se describe a sí mismo como un “disruptor”, alguien que “revienta el avispero”.

“El fútbol universitario necesita eso”, bromea.

Pero no todas estas propuestas se concretarán o se han concretado. Dentro de su propia liga, a menudo hay resistencia a ideas que algunos describen como innovadoras y otros como extremas. Por ejemplo, un plan para añadir a Gonzaga quedó en el tintero. Y si bien hay un renovado interés de parte de Yormark en añadir a UConn, su candidatura sigue siendo incierta. Se esperaba que la incursión de la Big 12 en México, ahora fútbol y béisbol, incluyera originalmente partidos de baloncesto y fútbol americano (parece que estos se han descartado).

El apoyo a un acuerdo de capital privado que abarque a toda la liga y que reparta 50 millones de dólares en ingresos adicionales a cada escuela puede requerir una extensión de la concesión de derechos, un obstáculo que algunos no superarán. En cuanto a los derechos de nombre, existe un amplio apoyo de los miembros para cambiar el nombre de Big 12 a “Allstate 12” en un acuerdo revolucionario que podría distribuir millones más a las escuelas. Pero hay muchas complicaciones que pueden hacer estallar el acuerdo por completo.

¿Y qué pasa con la ACC? La situación de la liga es lo suficientemente peligrosa como para que algunos aquí en Las Vegas se centren en el futuro de la conferencia mientras Florida State y Clemson trabajan para liberarse.

“¿Qué está pasando con FSU?”, preguntó un entrenador en jefe de Big 12.

“¿Sabes qué está pasando en el ACC?”, preguntó un administrador.

“¡Jim Phillips realmente está en una mala situación!”, añadió otro.

Irónicamente, hace un año se produjo un revuelo similar en el día de prensa del Big 12… sobre el Pac-12.

¿Podrá o podrá Yormark encontrar suficientes recursos financieros para conseguir un Clemson o un FSU o ambos? ¿Lanzará otro torpedo que destruya otra conferencia?

Puede que estemos muy lejos de cualquier resolución de la ACC, pero a la vuelta de la esquina se avecina un mes de eventos inusuales de prensa de fútbol americano como el que se llevará a cabo aquí en Las Vegas. A continuación, se presentarán las brillantes jornadas de prensa de la SEC, que se originarán, entre todos los lugares, en Dallas, donde resulta que la Big 12 suele celebrar su evento. Texas y Oklahoma harán su primera aparición en el evento.

La ACC y la Big Ten celebrarán sus jornadas de prensa la semana siguiente, del 22 al 25 de julio, con un total combinado de seis nuevos equipos de la Costa Oeste. Ese viernes, 26 de julio, tradicionalmente se reserva para la jornada de prensa de la Pac-12.

En cambio, las dos escuelas restantes de la liga, Washington State y Oregon State, llevarán a cabo una versión reducida de un evento para los medios el miércoles por la noche aquí en Las Vegas. Mientras tanto, sus 10 antiguos socios de la liga están repartidos por todo el país: dos en la ACC, cuatro en la Big Ten y otros cuatro aquí en la Big 12.

Yogi Roth también estuvo aquí el martes para el día de apertura del Big 12. Ha pasado las últimas dos décadas afiliado de alguna manera con el Pac-12, primero como asistente en la USC y luego como analista de Pac-12 Network y presentador de estudio. De hecho, Roth fue el anfitrión del día de prensa del Pac-12 del año pasado, la versión final de la misma, o tal vez no. Él cree que algún día se reformará una versión del Pac-12.

Se trata simplemente de una “ventana única” de reestructuración de las conferencias, afirmó. En algún momento, se pregunta, ¿no volverán las escuelas a sus huellas geográficas y culturales?

“Lo que más duele es que la Pac-12 estaba en su mejor momento. Eso es lo importante”, dijo, mirando los 16 cascos que se exhiben en el centro del campo del Allegiant Stadium.

“No me sorprendería si Utah o Arizona ganaran esta liga”, dijo Roth, quien comenzó un podcast orientado a la Costa Oeste y ha pasado a narrar partidos de Big Ten este año. “No me sorprendería si Oregon gana la Big Ten. Empiezas a pensar en ello. Hay muchos equipos de la Costa Oeste realmente talentosos que realmente comenzaron a alcanzar su punto máximo cuando NIL y el portal de transferencias comenzaron.

“Ahora piensas… ¿Utah jugará contra Central Florida el viernes por la noche al final de la temporada? ¿Qué sentido tiene eso? Esa parte es como, ¿qué estamos haciendo en el atletismo universitario?”

Al otro lado del campo, Harlan trota hacia el almuerzo en las entrañas del Allegiant Stadium mientras comparte una historia. En el vuelo a Las Vegas el lunes, los jugadores de Utah le hicieron una pregunta a su director deportivo: ¿Podemos hablar positivamente sobre la Pac-12 durante el día de prensa de la Big 12?

Harlan dijo que esto dio lugar a una conversación reflexiva durante el viaje en avión. Por supuesto, les dijo, se puede hablar positivamente sobre la Pac-12. Expresen sus sentimientos. Digan lo que sienten.

“Hay una narrativa sobre la Pac-12 y si no participaste en ella, es fácil burlarse de ella, pero si participaste y luchaste por ella, tienes un gran respeto por el tiempo que pasaste allí y por la gente que estuvo allí”, dijo Harlan. “A nuestros jugadores les encantó competir en la Pac-12 y fue un gran logro para la universidad y también para ellos. Estamos hablando de chicos con dos campeonatos en esa liga y en este estadio.

“Es simplemente una locura.”