Ben Rice dijo que hasta el domingo por la tarde todavía podía caminar por Nueva York con cierto anonimato.
El primera base novato, que no era un prospecto prometedor pero que gradualmente subió de rango después de ser seleccionado en la ronda 12 en 2021, debutó hace aproximadamente tres semanas, ha bateado bien y el sábado reescribió los libros de historia de los Yankees (que han existido durante mucho tiempo) al convertirse en el primer novato en la historia de la franquicia en conectar tres jonrones en un juego.
El joven de 25 años mide 1,85 metros y no es un Aaron Judge o un Giancarlo Stanton, cuyas enormes estaturas probablemente se notarían en el metro.
“Creo que, en general, simplemente me adapto al resto”, dijo Rice, cuyo rasgo más identificable hasta ahora ha sido una sonrisa pegada en su rostro.
Con un perfil en ascenso, Rice volvió a encabezar el orden para el final de la serie del domingo contra los Medias Rojas en el Bronx, que los Yankees perdieron 3-0.
Y por decimocuarta vez Rice fue titular en la primera base, una posición que no conocía hasta hace dos años y una posición que ha jugado lo suficientemente bien como para asegurar que su bate se mantenga en la alineación.
El nativo de Massachusetts creció como receptor y solo jugó en Dartmouth y durante su primera temporada como profesional. Sin embargo, en 2022, un prospecto con un bate fuerte y un guante cuestionable comenzó a tener repeticiones en la primera base, pero no muchas.
En cuatro temporadas en las ligas menores, Rice fue titular en 114 partidos como receptor y apenas 52 como primera base. Todavía estaba jugando en ambas posiciones esta temporada antes de que la lesión de Anthony Rizzo a mediados de junio dictara que la primera experiencia de Rice en las mayores llegaría como primera base.
El mánager Aaron Boone reconoció que no tiene experiencia en ese puesto. Ha tenido dificultades para crecer y también ha tenido cualidades destacadas.
“Se mueve bien. Es un buen atleta”, dijo el entrenador del cuadro interior Travis Chapman. “Simplemente estoy trabajando en diferentes movimientos además de recibir y lanzar y… mover sus pies alrededor de la base para poder hacer más jugadas”.
Los pies de Rice pueden ayudarlo a hacer más jugadas que un primera base tradicional y más torpe, pero aún está dominando qué tan lejos puede alejarse de la base y al mismo tiempo poder regresar a tiempo para recibir un tiro.
El sábado, Rice no pudo atrapar un pase que Anthony Volpe había rematado, pero en general ha hecho las jugadas que necesita.
No hay una muestra lo suficientemente grande como para confiar en métricas avanzadas, pero las primeras señales fueron positivas: de alguna manera, entre todos los primera base de la MLB, un jugador convocado el mes pasado entró al juego clasificado décimo en Outs por encima del promedio en la posición.
“Creo que simplemente adaptarse a la velocidad del juego”, dijo Rice sobre el mayor desafío de aprender la posición sobre la marcha. “Solo hay que intentar trasladar las cosas de un entorno de práctica a situaciones similares a las del juego”.
El domingo, Rice estuvo trabajando alrededor de la base con Chapman durante una hora completa antes de que el resto de los jugadores del cuadro interior de los Yankees tomaran rodados.
Necesita más repeticiones y Chapman lo ha visto conseguir tantas como sea posible en la práctica.
“Todos piensan que la primera base es fácil: ‘Simplemente ve allí y atrapa la pelota’”, dijo Chapman. “La realidad es que estás tratando de atrapar tantas pelotas como puedas, mientras llegas a la base, usando la mayor envergadura posible o creando la mayor envergadura posible en primera base y ayudando a tus muchachos a hacer tantas jugadas como sea posible.
“Está haciendo un buen trabajo allí”.
En el peor de los casos, Rice ha sido jugable en ese lugar, y considerando los bateadores en decadencia a su alrededor y su propio desempeño en el plato, los Yankees con gusto lo seguirán usando allí.
El sábado, Rice se convirtió en el 26º jugador en la historia de la temporada regular de los Yankees en conectar tres jonrones en un juego, mientras que sus siete carreras impulsadas igualaron a Lou Gehrig con la mayor cantidad de un novato de los Yankees en la historia de la franquicia, al menos desde que se registra la estadística en 1920.
Un niño que creció en Boston, con amigos que son principalmente fanáticos de los Red Sox, finalmente revisó su teléfono el sábado por la noche.
“Estaba recibiendo una buena cantidad de notificaciones, por decir lo menos”, dijo Rice.
