CHICAGO — Parte de la experiencia de una carrera de NASCAR es escuchar el rugido del motor, el ruido de cada auto al acercarse y el zumbido cuando pasa a más de 150 mph.
NASCAR presentó su primer auto de carreras eléctrico el sábado en el centro de Chicago, pero no retumba cuando el gran mariscal dice “conductores, enciendan sus motores”.
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La principal serie de deportes de motor de América del Norte se asoció con Chevrolet, Ford, Toyota y la empresa de electrificación ABB para demostrar un vehículo eléctrico de alto rendimiento y medir el interés de los fanáticos en las carreras eléctricas.
Quieren representar a los vehículos eléctricos, y más ampliamente a la electrificación, en las carreras como algo genial, divertido y accesible, dijo Riley Nelson, director de sostenibilidad de NASCAR.
Associated Press pudo echar un primer vistazo al prototipo de 1,5 millones de dólares. La única persona que lo ha conducido hasta ahora es el piloto semi-retirado de NASCAR David Ragan.
El plan es poner el auto en el circuito callejero de Chicago para dar algunas vueltas rápidas el domingo por la mañana.
Ragan dijo que el sonido y el olor no se parecían a nada que hubiera experimentado desde que pisó la pista por primera vez a los 11 años. Podía oír el chirrido de los neumáticos y oler los frenos.
En los coches de gasolina, el sonido, el olor y el calor del motor superan a todo lo demás. Pero después de cientos de vueltas, esta vez a Ragan no le zumbaban los oídos. Fue una locura, dijo.
A diferencia de los cupés deportivos típicos, el nuevo automóvil es en realidad un vehículo utilitario crossover. Un alerón enorme en la parte trasera lo hace lo suficientemente aerodinámico como para ser un auto de carreras.
Acelera casi el doble de rápido que los mejores coches de carreras a gasolina y puede frenar casi de inmediato, pero su tiempo de vuelta en el circuito de Martinsville, en Virginia, fue dos décimas de segundo más lento porque toma las curvas más despacio debido a su mayor peso.
Ragan dijo que podría ir incluso más rápido, pero que no estaba llevando al límite a este vehículo único en su tipo. El riesgo es para las carreras, no para las pruebas, dijo.
Eric Warren, quien dirige la competencia mundial de deportes de motor para General Motors, dijo que la investigación de mercado mostró que más de la mitad de los fanáticos ávidos de NASCAR encuestados estarían más interesados en comprar un vehículo eléctrico si estuvieran expuestos a él a través de las carreras.
Un mensaje principal es cuidar la energía y optimizarla, dijo.
“Estamos comprometidos con los vehículos eléctricos”, dijo Warren. “Las carreras brindan una gran plataforma para discutir muchos de esos conceptos y educar a los fanáticos. Es un laboratorio para que probemos algunas tecnologías nuevas y aprendamos mientras educamos”.
La quema de gas contamina el aire y produce dióxido de carbono, que calienta la atmósfera y provoca fenómenos meteorológicos más extremos.
Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos, quemar un galón produce alrededor de 19 libras de dióxido de carbono. Las carreras de autos consumen miles de galones en un fin de semana.
El evento seguramente sería más tranquilo con más autos eléctricos, aunque a muchos fanáticos les encanta el rugido de los motores cuando cae la bandera verde.
Un grupo de niños, incluidos los hijos de los empleados de ABB, retiraron la cubierta del automóvil como parte de la presentación antes de la parada de la NASCAR Xfinity Series del sábado.
Dean Radejewski, de 16 años, de Chicago, se detuvo a revisar el automóvil mientras atravesaba el área cercana a la Fuente de Buckingham.
“Creo que es genial que estén dando el paso hacia una nueva era, en la que todo se vuelve eléctrico”, dijo Radejewski. “Siento que será quizás un poco más confiable, quizás un poco más seguro también, ya que habrá menos combustible para prender fuego”.
Radejewski también estaba intrigado por la posibilidad de una serie NASCAR EV.
“Habría más posibilidades de ver las carreras”, dijo. “Así que aún mejor”.
Si NASCAR apuesta por las carreras eléctricas, John Probst, vicepresidente sénior y director de desarrollo de carreras de NASCAR, dijo que cree que podrían reinventar la experiencia de los aficionados. Una opción podría ser un DJ.
“Nuestro objetivo es entretener a nuestros seguidores”, afirmó. “Si nuestros seguidores nos dicen que esto es lo que quieren ver, sabemos cómo crear una serie de carreras en torno a prácticamente cualquier tema”.
NASCAR no es la primera organización de deportes de motor que se adentra en las carreras de coches eléctricos. La Fórmula E es una serie de carreras totalmente eléctricas que comenzó hace una década, pero su base de seguidores es mucho menor que la de NASCAR.
El nuevo vehículo forma parte de un plan de sostenibilidad más amplio de la NASCAR. ABB es ahora el socio oficial de electrificación de la NASCAR, lo que ayudará a la NASCAR a obtener más electricidad de fuentes renovables.
NASCAR también posee 15 pistas en todo Estados Unidos, muchas de ellas a lo largo de importantes avenidas. ABB planea instalar sus estaciones de carga para vehículos eléctricos en esas pistas y conectarlas a la red eléctrica.
Serán compatibles con los coches eléctricos convencionales y estarán disponibles para que los use cualquier persona, no solo los asistentes a las carreras.
Para 2028, NASCAR dice que introducirá combustible de carreras sostenible, reciclará en todos los eventos y utilizará electricidad 100% renovable en las instalaciones y pistas de su propiedad. Para 2035, su objetivo es reducir las emisiones operativas a “cero neto”.
Por eso en el coche negro, blanco y rojo aparece el número 35, junto a ABB.
La carrocería del automóvil está hecha de materiales de origen vegetal, un compuesto a base de lino de la empresa suiza Bcomp, en lugar del típico compuesto de fibra de carbono.
NASCAR también está explorando la posibilidad de competir con autos que funcionen con hidrógeno. IMSA, la serie de autos deportivos propiedad de NASCAR, cambió a motores híbridos en 2023.
La IndyCar, una serie de carreras en competencia, estrenará sus motores híbridos este fin de semana en Ohio. La Fórmula 1 planea utilizar combustible sostenible en todos los coches a partir de 2026 como parte de las nuevas regulaciones de motores.
Ford Performance, por su cuenta, construyó ocho vehículos de demostración eléctricos de última generación en cuatro años.
“Los aficionados quieren tener algún tipo de conexión o relación con el coche de carreras”, afirmó Mark Rushbrook, director global de Ford Performance Motorsports. “A medida que más y más clientes compren vehículos totalmente eléctricos, habrá, creemos, un número cada vez mayor de personas que quieran ver carreras totalmente eléctricas”.
Las ventas de vehículos eléctricos en Estados Unidos aumentaron en general un 7% durante la primera mitad del año, según los recuentos preliminares publicados el martes por Motorintelligence.com.
Los vehículos eléctricos representaron el 7,6% del mercado de vehículos nuevos de EE. UU., aproximadamente lo mismo que durante todo el año pasado.
El vicepresidente ejecutivo de ABB, Michael Plaster, espera que los niños que vean el nuevo automóvil en los eventos de NASCAR se pregunten cómo avanzar hacia un futuro que funcione con electricidad limpia y que algún día quieran trabajar en productos y soluciones eléctricas. ABB está invirtiendo miles de millones para hacer crecer su negocio en Estados Unidos.
“En lo que respecta a generar interés y atención, y tener el foro para hablar sobre toda esta transición energética, no puedo pensar en una mejor manera de hacerlo”, dijo Plaster.
