MALVERN, Pensilvania — En febrero, Patrice Motz, una veterana profesora de español en la escuela secundaria Great Valley en Malvern, Pensilvania, fue advertida por otro profesor de que se avecinaban problemas.
Algunos estudiantes de octavo grado de su escuela pública habían creado cuentas de TikTok haciéndose pasar por profesores. Motz, que nunca había usado TikTok, creó una cuenta.
Encontró un perfil falso de @patrice.motz, que había publicado una foto real de ella en la playa con su esposo y sus hijos pequeños. “¿Te gusta tocar a los niños?”, preguntaba un texto en español sobre la foto de las vacaciones familiares. “Respuesta: Sí”.
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En los días siguientes, unos 20 educadores —aproximadamente una cuarta parte del personal docente de la escuela— descubrieron que habían sido víctimas de cuentas de docentes falsas plagadas de insinuaciones pedófilas, memes racistas, homofobia y encuentros sexuales inventados entre docentes. Cientos de estudiantes pronto vieron, siguieron o comentaron las cuentas fraudulentas.
Como consecuencia de la situación, el distrito escolar suspendió brevemente a varios estudiantes, según dijeron los profesores. El director, durante un período de almuerzo, reprendió a la clase de octavo grado por su comportamiento.
Las mayores consecuencias han sido para profesores como Motz, que dijo que se sintió “golpeada en el estómago” por el hecho de que los estudiantes atacaran con tanta naturalidad a las familias de los profesores. El acoso en línea ha dejado a algunos profesores preocupados por la posibilidad de que las plataformas de redes sociales estén contribuyendo a frenar el crecimiento de la empatía en los estudiantes. Algunos profesores ahora dudan en señalar a los alumnos que se portan mal en clase. Otros dijeron que había sido un desafío seguir enseñando.
“Fue muy desalentador”, dijo Motz, quien ha enseñado en la escuela, en un suburbio rico de Filadelfia, durante 14 años. “No puedo creer que todavía me levante y haga esto todos los días”.
El incidente de Great Valley es el primer ataque grupal conocido de TikTok de este tipo por parte de estudiantes de secundaria a sus maestros en los Estados Unidos. Es una escalada significativa en la forma en que los estudiantes de secundaria y preparatoria se hacen pasar por educadores, trolean y acosan en las redes sociales. Antes de este año, los estudiantes se hacían pasar por un maestro o director a la vez.
El ataque a los estudiantes de secundaria también refleja preocupaciones más amplias en las escuelas sobre cómo el uso y abuso de las herramientas populares en línea por parte de los estudiantes está invadiendo el aula. Algunos estados y distritos han restringido o prohibido recientemente el uso de teléfonos celulares por parte de los estudiantes en las escuelas, en parte para limitar el acoso entre pares y el acoso cibernético en Instagram, Snap, TikTok y otras aplicaciones.
Ahora las redes sociales han ayudado a normalizar publicaciones y memes agresivos anónimos, lo que ha llevado a algunos niños a utilizarlos como arma contra los adultos.
“Antes no teníamos que lidiar con la persecución de docentes a esta escala”, dijo Becky Pringle, presidenta de la Asociación Nacional de Educación, el sindicato de docentes más grande de Estados Unidos. “No sólo es desmoralizante. Podría llevar a los educadores a preguntarse: ‘¿Por qué debería continuar en esta profesión si los estudiantes hacen esto?’”.
En un comunicado, el Distrito Escolar Great Valley dijo que había tomado medidas para abordar “22 cuentas ficticias de TikTok” que se hacían pasar por profesores de la escuela secundaria. Describió el incidente como “un grave mal uso de las redes sociales que afectó profundamente a nuestro personal”.
El mes pasado, dos estudiantes de la escuela publicaron un video de “disculpa” en una cuenta de TikTok usando el nombre de una maestra de séptimo grado como nombre de usuario. La pareja, que no reveló sus nombres, describió los videos de los impostores como una broma y dijo que los maestros habían exagerado la situación.
“Nunca tuvimos la intención de llegar tan lejos, obviamente”, dijo uno de los estudiantes en el video. “Nunca quise que me suspendieran”.
“Sigue adelante. Aprende a bromear”, dijo la otra estudiante sobre un profesor. “Tengo 13 años”, agregó, usando un insulto para enfatizar, “y tú tienes 40 años y estás a punto de cumplir 50”.
En un correo electrónico a The New York Times, uno de los estudiantes dijo que las cuentas falsas de profesores tenían la intención de ser bromas obvias, pero que algunos estudiantes habían llevado las suplantaciones demasiado lejos.
Un portavoz de TikTok dijo que las pautas de la plataforma prohíben el comportamiento engañoso, incluidas las cuentas que se hacen pasar por personas reales sin revelar que son parodias o cuentas de fans. TikTok dijo que un equipo de seguridad con sede en Estados Unidos validó la información de identificación, como las licencias de conducir, en casos de suplantación de identidad y luego eliminó los datos.
Great Valley Middle School, conocida localmente por ser una comunidad unida, atiende a unos 1.100 estudiantes en un moderno complejo de ladrillos rodeado por un mar de brillantes campos deportivos de un verde verde.
Los TikToks impostores alteraron el equilibrio de la escuela, según entrevistas con siete maestros de Great Valley, cuatro de los cuales solicitaron el anonimato por razones de privacidad. Algunos profesores ya usaban Instagram o Facebook, pero no TikTok.
A la mañana siguiente de que Motz, la profesora de español, descubriera a su imitador, los TikToks despectivos ya eran un secreto a voces entre los estudiantes.
“Se escuchaba una conversación subyacente en todo el pasillo”, dijo Shawn Whitelock, profesor de estudios sociales desde hace mucho tiempo. “Noté que un grupo de estudiantes sostenía un teléfono celular frente a un maestro y decía ‘TikTok’”.
Los estudiantes tomaron imágenes del sitio web de la escuela, copiaron fotos familiares que los maestros habían colgado en sus aulas y encontraron otras en línea. Crearon memes recortando, cortando y pegando fotos y luego superponiendo texto.
Las imágenes “cheapfake” de baja tecnología difieren de los incidentes recientes en las escuelas donde los estudiantes usaron aplicaciones de inteligencia artificial para generar imágenes de apariencia real, alteradas digitalmente, conocidas como “deepfakes”.
Si bien algunas de las publicaciones de los impostores de maestros de Great Valley parecían jocosas y benignas (como “¡Alumnos, memoricen sus estados!”), otras publicaciones tenían un tono sexual. Una cuenta de maestro falso publicó una foto en collage con las cabezas de dos maestros pegadas sobre un hombre y una mujer parcialmente desnudos en la cama.
Cuentas falsas de profesores también siguieron y atacaron a otros profesores falsos.
“Se convirtió en una gran distracción”, dijo Bettina Scibilia, una maestra de inglés de octavo grado que ha trabajado en la escuela durante 19 años, sobre los TikToks.
Los estudiantes también atacaron a Whitelock, quien fue asesor docente del consejo estudiantil de la escuela durante años.
Una cuenta falsa @shawn.whitelock publicó una foto de Whitelock de pie en una iglesia durante su boda, con su esposa casi recortada. El pie de foto nombraba a un miembro del consejo estudiantil de la escuela, lo que implicaba que la maestra se había casado con él. “Te voy a tocar”, comentó más tarde el impostor.
“Pasé 27 años forjándome una reputación como profesora dedicada a la profesión de enseñar”, dijo Whitelock en una entrevista. “Un imitador desprestigió mi reputación y, en el proceso, me calumnió a mí y a mi familia”.
Scibilia dijo que un estudiante ya había publicado una amenaza de muerte gráfica contra ella en TikTok a principios del año escolar, lo que ella denunció a la policía. Las imitaciones de maestros aumentaron su preocupación.
“Muchos de mis estudiantes pasan horas y horas y horas en TikTok, y creo que eso los ha desensibilizado al hecho de que somos personas reales”, dijo. “No sintieron la violación que era crear estas cuentas y hacerse pasar por nosotros y burlarse de nuestros hijos y de lo que amamos”.
Unos días después de conocer los videos, Edward Souders, director de Great Valley Middle School, envió un correo electrónico a los padres de los estudiantes de octavo grado, describiendo las cuentas de los impostores como retratistas “de nuestros maestros de manera irrespetuosa”.
La escuela también celebró una asamblea de octavo grado sobre el uso responsable de la tecnología.
Pero el distrito escolar dijo que tenía opciones limitadas para responder. Los tribunales generalmente protegen los derechos de los estudiantes a la libertad de expresión fuera del campus, incluyendo la parodia o el menosprecio de los docentes en línea, a menos que las publicaciones de los estudiantes amenacen a otros o interrumpan la escuela.
“Si bien desearíamos poder hacer más para responsabilizar a los estudiantes, estamos legalmente limitados en las acciones que podemos tomar cuando los estudiantes se comunican fuera del campus durante horas no escolares en dispositivos personales”, dijo Daniel Goffredo, superintendente del distrito, en un comunicado.
El distrito dijo que no podía comentar sobre ninguna acción disciplinaria, para proteger la privacidad de los estudiantes.
A mediados de marzo, Nikki Salvatico, presidenta de la Asociación de Educación del Gran Valle, un sindicato de docentes, advirtió a la junta escolar que los TikToks estaban perturbando el “entorno educativo seguro” de la escuela.
“Necesitamos el mensaje de que este tipo de comportamiento es inaceptable”, dijo Salvatico en una reunión de la junta escolar el 18 de marzo.
Al día siguiente, Souders envió otro correo electrónico a los padres. Algunas publicaciones contenían “contenido ofensivo”, escribió, y agregó: “Soy optimista y creo que, si lo abordamos juntos, podemos evitar que vuelva a suceder”.
Aunque desaparecieron algunas cuentas, incluidas las que usaban los nombres de Motz, Whitelock y Scibilia, aparecieron otras. En mayo, una segunda cuenta de TikTok que se hacía pasar por Scibilia publicó varios videos nuevos en los que se burlaban de ella.
Ella y otros educadores de Great Valley dijeron que habían denunciado las cuentas impostoras a TikTok, pero que no habían recibido respuesta. Sin embargo, varios docentes, que sintieron que los videos habían violado su privacidad, dijeron que no le proporcionaron a TikTok una identificación personal para verificar sus identidades.
El miércoles, TikTok eliminó la cuenta que se hacía pasar por Scibilia y otras tres cuentas falsas de maestros de Great Valley señaladas por un periodista.
Scibilia y otros profesores todavía están procesando el incidente. Algunos profesores han dejado de posar y publicar fotografías, por temor a que los estudiantes hagan un mal uso de las imágenes. Los expertos dijeron que este tipo de abuso podría dañar la salud mental y la reputación de los profesores.
“Eso sería traumatizante para cualquiera”, dijo Susan D. McMahon, profesora de psicología en la Universidad DePaul de Chicago y presidenta del Grupo de Trabajo sobre Violencia contra los Educadores de la Asociación Estadounidense de Psicología. Agregó que la agresión verbal de los estudiantes contra los maestros estaba aumentando.
Ahora, profesores como Scibilia y Motz están presionando a las escuelas para que eduquen a los estudiantes sobre cómo usar la tecnología de manera responsable y refuercen políticas para proteger mejor a los docentes.
En la “disculpa” que los estudiantes de Great Valley enviaron en TikTok el mes pasado, las dos chicas dijeron que planeaban publicar nuevos videos. Esta vez, dijeron, harían las publicaciones privadas para que los maestros no pudieran encontrarlas.
“Hemos vuelto y volveremos a publicar”, dijo una de ellas. “Y vamos a hacer privados todos los videos a principios del próximo año escolar”, añadió, “porque entonces no podrán hacer nada”.
El viernes, después de que un reportero del Times le pidiera al distrito escolar que notificara a los padres sobre este artículo, los estudiantes eliminaron el video de “disculpa” y quitaron el nombre de usuario del maestro de su cuenta. También agregaron una exención de responsabilidad: “¡Chicos, ya no actuamos como nuestros maestros, eso es cosa del pasado!”
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