Por lo menos, Ben Rice va a sumarse a un linaje con Kevin Maas, Shane Spencer y Shelley Duncan, prospectos de los Yankees que llegaron como meteoros y nunca volvieron a estar cerca de igualar sus explosiones iniciales cargadas de poder.
Si eso es todo lo que hay, entonces Rice habrá jugado un papel importante para los Yankees de 2024, brindando quizás el mejor momento de bienestar de esta temporada y ciertamente el que eliminó la mayor parte del estrés de un equipo que estaba tambaleándose.
Pero su enfoque equilibrado y un swing suave y fácil con un peso sorprendente crean una oportunidad para imaginar mucho más que un Rice instantáneo. Básicamente, ha tenido un buen turno al bate tras otro desde su debut el 18 de junio. Y el sábado, con los Yankees saliendo de su derrota más desalentadora de esta temporada, jugando su peor pelota sostenida en muchos años y todo tipo de preguntas desagradables sobre la concentración y el esfuerzo en ciernes, Rice, al menos por un día, reemplazó la ansiedad por la exaltación. Desde su primer turno al bate hasta el último, Rice cambió el tema (al menos por un día) de una racha de 4-14, la peor de la MLB, a una paliza de 14-4 a los Medias Rojas.
Rice se convirtió en el primer novato de los Yankees con un juego de tres jonrones. Se convirtió en el primer novato de los Yankees desde el 23 de julio de 1925 en impulsar siete carreras. Ese fue un producto de la Ivy League (Columbia) llamado Lou Gehrig, quien en abril de esa temporada saltó a la primera base después de que el veterano zurdo Wally Pipp sufriera un dolor de cabeza y nunca recuperó el puesto. Rice es un producto de la Ivy League (Dartmouth) que saltó a la primera base después de que el veterano zurdo Anthony Rizzo se fuera después de sufrir una fractura cerca de su muñeca derecha el 16 de junio.
Ahora, veamos la perspectiva. Cuando Maas estaba estableciendo récords de menor cantidad de turnos al bate para alcanzar varios totales de jonrones en su campaña de novato de 1990 mientras reemplazaba al lesionado Don Mattingly, los Yankees comenzaron a hacer ejercicios de gimnasia para ver cómo podrían coexistir ambos en el futuro. Así que hay un largo camino de aquí a allá. Rizzo ocupa una importante posición de liderazgo dentro del ecosistema de los Yankees.
Pero Rizzo no había estado bateando bien y lo más pronto que puede regresar de la lista de lesionados de 60 días es el 16 de agosto. Así que Rice va a tener muchas oportunidades de demostrar que es una verdadera respuesta para 2024, y más allá. Porque un bate zurdo de gama alta y económico que proporcione habilidades en base y poder permitiría a los Yankees gastar de manera más agresiva en otras partes (rellene aquí con el precio que imagine que Hal Steinbrenner pagará por retener a Juan Soto).
Todo eso es cosa del pasado. En el presente, los Yankees llegaron con problemas en cada fase y venían de una derrota de 5-3 en 10 entradas el viernes ante Boston, en la que estuvieron a un strike de ganar y perdieron en medio de una falta de atención a los detalles y una falta de energía.
La esperanza era que su as, Gerrit Cole, pudiera empezar a revertir esta situación. Pero los Red Sox hicieron durante más de cuatro entradas contra Cole lo que habían hecho en la novena entrada el viernes al obligar a Clay Holmes a desperdiciar un salvamento: extender los turnos al bate, aumentar el conteo de lanzamientos y capitalizar los errores. Por lo tanto, los Yankees iban a necesitar un héroe del lado opuesto de la antigüedad y la escala salarial.
Rice, en su 17mo juego y tercero como primer bateador, conectó un jonrón para abrir el primer inning y luego conectó jonrones de 406 pies de tres carreras ante Chase Anderson en la quinta y séptima entrada, el primero para abrir el juego y luego para culminar lo que Aaron Boone etiquetó como “un día legendario”. En ese momento, desde el círculo de espera, Aaron Judge instó a los fanáticos a que hablaran más fuerte y a Rice a salir del dugout mientras Soto salía de la caja de bateo. Y Rice, todavía en un estado de euforia, estaba confundido al principio antes de encontrar la abertura del dugout para provocar una gran ovación de pie y el momento más feliz que los Yankees han tenido en semanas.
“Obviamente, estamos pasando por eso y estamos buscando algún tipo de éxito, realmente”, dijo Cole. “Creo que es un poco más que eso. Es un día histórico, un día mágico”.
Rice creció como fanático de los Yankees en los suburbios de Boston y dice que su expectativa era que los Yankees o los Red Sox lo seleccionaran en 2021; los Yankees hicieron un excelente trabajo al conocer a un jugador que no jugó béisbol universitario en 2020-21, ya que esas temporadas de la Ivy League fueron canceladas debido al COVID.
Su bate ha sido su tarjeta de presentación en las ligas menores, y con solo observar las primeras 60 apariciones al plato de su carrera en la MLB, Rice casi nunca pierde el equilibrio ni se deja engañar. Tiene perspicacia para saber qué es un strike o no. Boone usa el término “ritmo cardíaco lento”. El juego no parece demasiado rápido para él. La magnitud de los Yankees, las grandes multitudes y el pitcheo de las ligas mayores no parecen perturbarlo. Tampoco lo han afectado las derrotas que han envuelto hasta ahora su mandato en los Yankees.
Y cuando los Yankees necesitaban un héroe el sábado para intentar luchar contra la creciente negatividad, Rice asestó tres golpes enormes. Por lo menos, se suma a Maas, Spencer y Duncan. Pero ese swing, ese enfoque y esa serenidad en medio de la tormenta hacen que uno se pregunte si esto puede ser mucho más que un encuentro entre lo fantástico y lo malo.
