Parte de la razón por la que Isaiah Hartenstein eligió Oklahoma City fue la oportunidad de “expandir mucho mi juego”, dijo el sábado, específicamente, mostrar un conjunto de habilidades ofensivas que los Knicks no alentaban.
“Si eres un jugador de la NBA, tienes que adaptarte a ciertos roles. Y eso es lo que hice en Nueva York”, dijo Hartenstein a los periodistas después de firmar oficialmente su lucrativo acuerdo con el Thunder. “Mi decisión de dejar el equipo se conoció el año pasado. En mi primer año, tuve que adaptarme a un rol determinado. Así que siento que puedo volver a ese aspecto de tiro. Antes, tiraba, así que quiero volver a eso aún más”.
En su primera temporada con los Knicks en 2022-23, Hartenstein no se mostró tímido al hablar de su dificultad para adaptarse al limitado papel ofensivo de un pívot en el sistema de Tom Thibodeau, que se basaba principalmente en el bloqueo y los rebotes. Fue diferente en su etapa anterior con los Clippers, donde Hartenstein acertó algún que otro triple con un alto porcentaje y acumuló más puntos y asistencias por minuto. Hartenstein tuvo más oportunidades con el balón la temporada pasada, como mencionó, pero el jugador de 26 años cree que el entrenador del Thunder, Mark Daigneault, mejorará su juego.
“He estado en muchas situaciones. Sé cómo adaptarme”, dijo. “Pero la forma en que juegan aquí es realmente emocionante para mí. Puede ampliar mucho mi juego, especialmente en la ofensiva”.
Por supuesto, el otro factor importante fue el dinero. Los Knicks tenían un límite de cuatro años y 72,5 millones de dólares, que mantuvieron sobre la mesa hasta que Hartenstein firmara con otro equipo. El Thunder le dio a Hartenstein un contrato de tres años y 87 millones de dólares, aunque la última temporada, como informó The Post, es una opción del equipo. La garantía es de dos años y aproximadamente 58 millones de dólares, o aproximadamente 11 millones de dólares más que el salario promedio ofrecido por los Knicks.
Fue una decisión difícil para Hartenstein, que tenía un puesto de titular garantizado en Nueva York y química con sus compañeros de equipo. Su papel en OKC no está definido: “No hacemos promesas sobre minutos; no hacemos promesas sobre roles; hacemos promesas sobre entornos”, dijo el presidente del equipo Sam Presti el sábado, pero un compromiso financiero de ese calibre no se produce sin planes de tiempo de juego.
OKC ganó 57 partidos la temporada pasada (la mayor cantidad en el Oeste) y su ventana de campeonato se abrió de par en par con grandes contratos este verano.
“Estaba en una situación en la que amo a mis compañeros de equipo en Nueva York. Realmente aprecio lo que Thibs y Leon (Rose, presidente de los Knicks) hicieron por mí. Y los fanáticos en Nueva York mostraron mucho cariño”, dijo. “Pero entrar en esta situación es muy emocionante. Desde lejos, siempre vi cómo era la cultura. El estilo de juego realmente se adapta a mí. Soy un jugador de alto coeficiente intelectual. Hay muchos chicos que cortan. Creo que soy uno de los mejores pasadores de la NBA. Y luego, simplemente la cultura, muy familiar. Fue algo realmente emocionante para mí. Siento que realmente puedo expandir mi juego”.
La pérdida de Hartenstein puso a los Knicks en un aprieto mientras buscan un reemplazo en un mercado de pívots reducido. La lógica indica que Thibodeau pondrá de titular a Mitchell Robinson, que es propenso a las lesiones pero que estuvo en una trayectoria de All-Defense la temporada pasada antes de someterse a una cirugía de tobillo. Todavía pueden volver a fichar a Precious Achiuwa utilizando sus derechos Bird, pero las fuentes dijeron que Thibodeau lo prefiere como ala-pívot en lugar de como pívot.
Los pívots Jericho Sims y el novato de segunda ronda Ariel Hukporti también están en la plantilla. Los ejecutivos de la liga expresaron su escepticismo sobre la posibilidad de que los Knicks, tras haber agotado sus activos en el canje de Mikal Bridges, puedan cerrar un acuerdo por el pívot de Utah Walker Kessler.
También se rumorea que Nick Richards, de Charlotte, podría ser canjeado. Entre los pívots que quedan en la agencia libre se encuentran Daniel Theis, Cody Zeller, Tristan Thompson, Mike Muscala, Omer Yurtseven y Taj Gibson.
Hartenstein, mientras tanto, está oficialmente con el Thunder y tiene esperanzas en su rol ofensivo “ampliado”.
“Hay que reconocer el hecho de que Isaiah venía de una gran situación”, dijo Presti sobre su discurso al jugador. “Lo peor que puedes hacer es entrar en una situación y tratar de menospreciar el lugar actual en el que ha jugado el jugador. Creo que hay que mostrar mucho respeto por eso, respetar lo difícil que puede ser una decisión como esa para un jugador. Especialmente cuando han tenido éxito, tanto personal como colectivo. Siempre puedes dar lo mejor de ti.
“Creo que se trata menos de pensar en el pasado con el otro equipo y más de pensar en el futuro con tu equipo. Cómo puede ser eso potencialmente. Parte de eso se debe a que solo tiene 26 años y a que creemos que podemos continuar con su desarrollo y ponerlo en situaciones en las que pueda expandir sus fortalezas y lo que hace bien. Pero estas son decisiones realmente difíciles para los agentes libres… Afortunadamente para nosotros, creo que pudo ver algunas de las cosas de las que estábamos hablando”.
Jalen Brunson es elegible para firmar su extensión el viernes, y si lo hace (es algo que ciertamente había estado considerando durante la temporada, según una fuente), estaría dejando bastante dinero sobre la mesa.
La extensión máxima que Brunson puede firmar este verano es de cuatro años y 156,5 millones de dólares. Si espera hasta la agencia libre en 2025, es elegible para un nuevo contrato con los Knicks por un valor de entre 260 y 270 millones de dólares a lo largo de cinco años.
Tal vez sea relevante para esta conversación la reacción de Brunson cuando OG Anunoby firmó su contrato de cinco años por 212 millones de dólares. El base quedó impresionado por el dinero.
“Yo dije, 'Maldición. 'Pensé: ¿qué carajo? ¿212 millones de dólares?', dijo Brunson en su podcast, “Roommates Show”.
¿El hecho de que Anunoby haya conseguido ese contrato hace que sea más o menos probable que Brunson acepte una extensión? No lo sé. Pero como el mejor jugador del equipo, Brunson estaría muy por debajo de Anunoby en términos de salario anual y total.
Sin embargo, existe un mundo en el que firmar este verano le permite a Brunson ganar más dinero con el tiempo, ya que sería elegible para una segunda extensión máxima antes. Independientemente de si Brunson firma este verano o el próximo, no hay duda de que le encanta jugar para los Knicks y tiene todas las razones para hacerlo. Está rodeado de amigos y familiares, y cada día es una reunión universitaria.
Los Knicks no se esconden de su misión. Es una actitud renovadora después de tantos años de reconstrucción y expectativas bajas.
“Todos estamos persiguiendo a Boston. Tenemos que hacerlo”, dijo Brunson. “Ganaron a un nivel de élite por la forma en que jugaron. Así que tenemos que averiguar, sin estar en la cancha ahora mismo, cómo podemos vencerlos. Y eso está en manos de la gerencia. Y luego, cuando comience la temporada, estará en nuestras manos”.
