Nuevas imágenes revelan que un asteroide que pasó cerca de la Tierra tiene un compañero inesperado
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Cuando los científicos de la NASA rastrearon recientemente las órbitas de dos rocas espaciales mientras se acercaban a la Tierradescubrieron una sorpresa: uno de los asteroides tiene una pequeña luna.
Los astrónomos rastrean periódicamente las trayectorias de los asteroides para asegurarse de que ninguno de ellos esté en curso de potencial colisión con nuestro planeta.
Si bien ninguno de los asteroides recientes pasó a una distancia preocupante, las rocas espaciales pueden brindar información valiosa que la NASA utiliza para prepararse para cualquier posible escenario de colisión futura.
Los asteroides, que son restos que quedaron de la formación del sistema solar, también son de interés porque capturar detalles sobre su tamaño, órbita y composición puede revelar información sobre nuestro rincón del cosmos.
Los astrónomos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, ubicado en Pasadena, California, utilizaron algo llamado radar planetario a través de la Red de Espacio Profundo para rastrear y tomar imágenes de los asteroides.
La Red de Espacio Profundo es un sistema de antenas de radio en la Tierra que ayuda a la agencia a comunicarse con las naves espaciales que exploran nuestro sistema solar y libera ondas de radio que actúan como radar en el espacio.
Observando una pequeña luna
El primer asteroide, el 27 de junio, pasó cerca de la Tierra a una distancia de 6,6 millones de kilómetros (4,1 millones de millas), o 17 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. Los investigadores descubrieron el asteroide por primera vez en 2011 utilizando el Catalina Sky Survey en Tucson, Arizona. Pero desde que se detectó por primera vez, su paso por la Tierra en junio ha sido el más cercano que ha pasado cerca de nuestro planeta que se haya fotografiado con radar.
Los astrónomos transmitieron ondas de radio desde la antena parabólica de 70 metros de ancho del radar del sistema solar Goldstone, cerca de Barstow, California, hasta la roca espacial. Las ondas se reflejaron en el asteroide y viajaron de regreso a la antena parabólica de la red.
Los investigadores clasificaron al asteroide de casi 1,5 kilómetros de ancho como potencialmente peligroso, lo que significa que tiene posibilidades de impactar con la Tierra en el futuro. Pero los astrónomos no creen que represente una amenaza para nuestro planeta en el futuro cercano después de calcular sus futuras órbitas y determinar que no se acercará demasiado a la Tierra.
Las imágenes de radar mostraron que el asteroide es aproximadamente esférico y forma parte de un par de sistemas binarios. La roca espacial tiene una pequeña luna orbitando a una distancia de 3 kilómetros.
“Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es particularmente importante porque podemos usar mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas mutuas, masas y densidades, que proporcionan información clave sobre cómo pueden haberse formado”, dijo Lance Benner, científico principal del JPL que dirigió las observaciones, en un comunicado.
Las misiones de la NASA, incluida la nave espacial Lucy, que explorará una misteriosa población de rocas espaciales llamada los troyanos a finales de esta década, han ayudado a revelar cuántas Existen pequeñas lunas alrededor de los asteroides. en nuestro sistema solar.
Y la misión DART se estrelló intencionalmente contra una pequeña luna llamada Dimorphos, que orbita un asteroide más grande llamado Didymos, para alterar el movimiento de un cuerpo celeste en el espacio por primera vez como una forma de probar la tecnología de deflexión de asteroides en 2022.
Una sorpresa de roca espacial
A veces, los astrónomos no saben que un asteroide se encuentra en una órbita que lo acerca a la Tierra hasta justo antes de que se acerque a ella. Esa incertidumbre es parte de la razón por la que la NASA está intensificando sus esfuerzos para comprender mejor la población de asteroides que se acercan más a nuestro mundo.
Los investigadores descubrieron el asteroide 2024 MK solo 13 días antes de que pasara cerca de la Tierra, pasando a una distancia de solo 184.000 millas (295.000 kilómetros) de nuestro planeta, un poco más de tres cuartas partes de la distancia entre la Tierra y la Luna, el 29 de junio.
El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés) de la Estación de Observación Sutherland en Sudáfrica detectó por primera vez la roca espacial el 16 de junio. Si bien también se considera potencialmente peligroso, el asteroide no parece seguir una trayectoria preocupante en relación con la Tierra en el futuro cercano.
Los astrónomos enviaron ondas de radio a la roca espacial y capturaron una imagen detallada del asteroide 2024 MK. Su superficie está cubierta de rocas de 10 metros de ancho, así como de puntos cóncavos y crestas. El asteroide mide 150 metros de ancho y parece angular y alargado, aunque también tiene algunas áreas prominentes planas y redondeadas.
Cuando la roca espacial pasó cerca de nuestro planeta y se encontró con la gravedad de la Tierra, su órbita cambió. Ahora, el viaje de 3,3 años del asteroide alrededor del Sol se ha acortado en unos 24 días.
Los objetos del tamaño del asteroide 2024 MK sólo se acercan a la Tierra cada dos décadas, por lo que los astrónomos recopilaron tantos datos como pudieron.
“Esta fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra”, dijo Benner.
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