Este fin de semana, mientras corre bajo techo en el estadio Forsyth Barr Para enfrentarse a los All BlacksChandler Cunningham-South completará un ciclo conmovedor en su joven carrera.
Con apenas 21 años, este bullicioso flanker de flanqueo ciego está en una trayectoria notablemente empinada. Habiendo crecido en Nueva Zelanda, a donde sus padres emigraron cuatro años después de que él naciera en Sidcup, Cunningham-South pasó su adolescencia representando a la escuela secundaria Westlake Boys' High School al norte de Auckland.
Bueno, el “niño corpulento” quería jugar más de lo que le permitían.
“Tenía cierta reputación”, recuerda Hugh McGahan, un ícono del equipo de rugby de 13 jugadores de Nueva Zelanda que ha sido el director de rugby de Westlake durante una década.
“No me gusta ser deshonesto, aunque a veces tampoco me gusta ser demasiado honesto. Los entrenadores adoraban a Chandler, pero su asistencia a la escuela y algunos de sus comportamientos no eran muy buenos. El director en ese momento, el Sr. Young, y yo, siempre les decíamos a los entrenadores: 'Ha estado haciendo esto, esto y esto, sin esforzarse en clase'.
“Parte de nuestra regla aquí es que, si quieres practicar deporte aquí, tienes que tener otras cosas en orden. No tienes que ser el mejor de la clase, pero tienes que esforzarte un poco. Y él no lo hacía. Estábamos peleándonos con los entrenadores semana tras semana: 'Tienes que dejarlo fuera'.
“Tenía mucho talento, pero lo estaba desaprovechando y teníamos que ceñirnos a lo que queríamos para que el mensaje llegara a todo el mundo. Ahora podemos reírnos de ello. Cuando se menciona su nombre, hay algunos que ponen los ojos en blanco, otros sonríen y otros se ríen”.
McGahan admite que probablemente a Cunningham-South “no le agradaba demasiado, porque era estricto”. Sin embargo, pinta la imagen de una figura carismática e inconfundible. Cunningham-South fue el primer alumno de Westlake al que se le permitió llevar el pelo con rastas y rara vez se le veía con una sonrisa radiante.
A pesar de que ocasionalmente se juntaba con compañeros que eran “de dudosa reputación”, su presencia era electrizante. En el campo de juego, Cunningham-South aprendió gradualmente a utilizar sus virtudes.
“Tengo que ser sincero, al principio no le gustaba cambiar de cuerpo demasiado”, continúa McGahan. “Siempre estaba dentro y alrededor de la pelota y le gustaba ir a llevarla, pero nuestro entrenador en ese momento, Mark Manihera, básicamente dijo 'No necesito que hagas eso. Necesito que cambies de cuerpo, que despejes a los demás y que despejes el área del ruck'. Chandler lo entendió y se convirtió en un jugador excepcional en esa área.
“En general, era un chico poderoso y muchos de los chicos no querían entrenar contra él… incluso cuando teníamos escudos y protecciones. Al final, Chandler lo disfrutó, porque sabía que estaba haciendo daño”.
'Se escapaba para jugar al rugby league'
El rugby es un mundo pequeño y había un ex alumno de Westlake en cada equipo. En Tokio hace quince díasTiennan Costley, quien comenzó como flanker por el lado abierto para los anfitriones, fue un contemporáneo que intentó mantener a Cunningham-South en el buen camino.
La liga de rugby fue otra distracción.
“La liga de rugby se jugaba los miércoles y el rugby (unión) los sábados”, dice McGahan. “A veces intentaba escabullirse y salirse de clase para ir a los partidos de la liga de rugby. Un par de veces, creo, lo pillamos subiéndose al autobús para ir a los partidos de la liga de rugby. Nos decía: 'Vuelve aquí, vuelve a clase'”.
Cunningham-South había estado en Hamilton Boys' High School antes de Westlake y luego se unió a la Universidad de Lincoln con una beca deportiva. Allí, jugó principalmente para el equipo de reserva, conocido como el equipo de reserva principal, contra clubes locales de Christchurch. Debido a Covid, las multitudes se limitaron a aproximadamente 100.
Peter Magson, empleado de la Universidad Lincoln durante 30 años, ha sido testigo de algunos talentos especiales. Scott Barrett, el Recientemente nombrado capitán de los All Blacksasistió al establecimiento. Finn Russell también pasó por allí. El individuo más talentoso con el que Magson se encontró fue Jordie Barrett. Pero sin duda, Cunningham-South era digno de elogio.
“Si había un poco de juego irregular fuera del ruck, él era decisivo”, dice Magson, ahora director del programa de becas deportivas de Lincoln. “Recuerdo que tenía un poco de velocidad con esas piernas largas y ágiles como las de una jirafa. Probablemente era el jugador más alto de nuestro club en ese momento, a pesar de que solo tenía 18 años. Todos sabían que tenía un potencial bastante alto y ya ha alcanzado parte de ese potencial”.
“Tenemos que traer a este tipo aquí, ahora”
Después de un año en Lincoln y de unos cuantos partidos con el equipo sub-19 de Canterbury, Cunningham-South envió un video con los mejores momentos que aterrizó en Sunbury, entre otros lugares del mundo. Jonathan Fisher, entonces entrenador de delanteros del London Irish y con estrechos vínculos con la academia, estaba atónito.
“Caray, amigo”, suspira Fisher. “Creo que era de él jugando con el Canterbury Sub-19. Obviamente no lo vi durante mucho tiempo, pero estaba jugando con rayas rojas y negras. Era la forma en que llevaba la pelota; la ferocidad y el dinamismo, la capacidad de entrar en espacios pequeños, básicamente, apartando a la gente que tenía delante.
“No podía creer lo que estaba viendo. No podía entender cómo esa persona iba a poder subirse a un avión y salir de Nueva Zelanda. Recuerdo haber visto tres o cuatro acarreos y haber corrido a la oficina de Declan Kidney, con Les Kiss también allí, y haber dicho: 'Tenemos que traer a este tipo aquí, ahora mismo'. Era casi una de esas situaciones que son demasiado buenas para ser verdad.
“Cuando llegó, la primera sesión que tuvimos fue una sesión para jugadores que no eran de 23 años un sábado por la mañana antes de un partido de la Premiership por la tarde. La gente suele utilizar la palabra 'inexperto', pero él no podría ser mejor personificación de ese término. No entendía realmente cómo entrenar. Los principios básicos de su juego eran bastante imprecisos. Pero tenía una gran sonrisa y el deseo de tomar la pelota y hacer que sucediera algo”.
El resto es historia y un rápido ascenso digno de un guión de película. Cunningham-South se unió a Irish en febrero de 2022, jugó algunos partidos para Esher y rápidamente se instaló en el sistema de categorías inferiores de Inglaterra. La campaña 2022-23 con Kidney y Kiss fue un gran éxito y Steve Borthwick aceleró el fichaje de Cunningham-South para el Seis Naciones de 2024, reteniéndolo para esta gira como muestra de la inmensa promesa del diamante en bruto.
Enfrentarse a Ardie Savea, el actual jugador del año, y al resto de la tercera línea de Nueva Zelanda será un desafío totalmente diferente. Cunningham-South tendrá a su madre, Caroline, y a más familiares y amigos presentes. Nadie esperaba que el travieso colegial llegara tan rápido a la cancha de Test. Nadie sabe hasta dónde puede llegar con su juego a partir de ahora.