'En las sombras': Meta y el mercado negro de YouTube nublan la integridad electoral de India | Noticias de las elecciones de 2024 en India – xflupdate

Nueva Delhi, India – En 2019, el consultor político Tushar Giri se encontró en una habitación con un angustiado líder veterano del Partido Bharatiya Janata (BJP) del primer ministro indio Narendra Modi.

El político había sido cinco veces legislador y, hasta unos días antes de esa reunión, había sido candidato a primer ministro de un estado. Pero había perdido en las elecciones legislativas estatales. El equipo del líder, recordó Giri, “no tenía idea” de cómo había perdido. Mientras planeaban su resurrección política después de la derrota, tenían una demanda clara para Giri, dijo. “Lo primero que dijeron fue: 'Necesitamos comprar algunas páginas ocultas de Facebook y hacer mella en la narrativa'”.

Giri eligió justo la página de Facebook que estaban buscando: construida y administrada por su empresa, se centraba en los puntos de conversación mayoritarios hindúes del BJP mientras se hacía pasar por un vertedero de actualidad. La página acumuló casi 800.000 seguidores antes de desaparecer después de que el BJP retirara sin ceremonias al líder de la política electoral.

Luego vino la campaña electoral de 2024, y Giri encontró al comprador perfecto para esa página: un político renegado del estado de Madhya Pradesh, en el centro de la India, que había pasado de la oposición al BJP y ahora buscaba encontrar su lugar entre la extrema derecha. votantes. Con una nueva apariencia, pero con las publicaciones antiguas aún vigentes, esta página se ha convertido ahora en un vehículo para promover al político de Madhya Pradesh, ex ministro federal.

Mientras las gigantescas elecciones de siete fases de la India llegan a su fin con la votación del 1 de junio, una investigación de Al Jazeera y estudios recientes realizados por investigadores de grupos sin fines de lucro que monitorean y defienden los derechos humanos revelan un elaborado mercado negro de este tipo de páginas de Facebook, compradas y vendidas a influir en los votantes del país evitando el escrutinio de la publicidad política por parte del gigante tecnológico.

Las reglas establecidas por Meta, la empresa matriz de Facebook, no permiten a los usuarios “intentar o vender, comprar o intercambiar con éxito” cuentas, ni operar con identidades falsas o robadas. Sin embargo, la investigación muestra que estos estándares comunitarios han sido violados sistemáticamente durante los meses de campaña electoral de la India. Esas violaciones, a su vez, han permitido a los propietarios de estas páginas escapar del escrutinio de Meta sobre los nuevos anunciantes políticos mientras promueven publicaciones dirigidas a minorías religiosas, venden teorías de conspiración y difunden desinformación electoral.

En India, el mercado más grande de Facebook con más de 314 millones de usuarios, estas páginas sustitutas en Facebook se han convertido en salvavidas de campañas políticas, especialmente durante crisis de relaciones públicas, dicen expertos. “Es un modelo de negocio paralelo durante las elecciones”, afirmó Giri, “y todos conocemos a personas en nuestro círculo que han creado estas páginas desde cero para los compradores”.

La firma de Giri tiene casi 40 páginas comerciales, listas para la venta. Un reciente estudiar El informe del Tech Transparency Project, un organismo de control con sede en Estados Unidos que rastrea a las empresas de tecnología, también confirmó el mercado negro indio de Facebook.

Si bien es difícil dar una cifra a la escala del negocio, considere lo siguiente: Casi la mitad de los 20 principales gastadores Los anuncios políticos de los últimos 90 días son páginas sustitutas dirigidas por organizaciones que ocultan su identidad, según una revisión de la biblioteca de anuncios de Meta realizada por Al Jazeera.

El impulsor más obvio de este mercado negro, dicen los expertos, es el propósito que le sirve a las campañas políticas para evadir el escrutinio de Meta. Antes de publicar anuncios políticos en Facebook, los anunciantes deben presentar una identificación emitida por el gobierno y recibir un correo en el país donde pretenden publicar los anuncios. Al comprar cuentas de páginas existentes que hayan superado estos pasos de verificación, las campañas pueden eludir el mecanismo de revisión de Facebook.

“No es sorprendente que el mercado negro de páginas sustitutas esté desenfrenado ahora, y si bien la moderación general del contenido es un debate diferente, las empresas están ganando dinero con estos anuncios”, dijo Prateek Waghre, director ejecutivo de la empresa con sede en Nueva Delhi. Internet Freedom Foundation, una organización sin fines de lucro que presiona por los derechos de los ciudadanos en línea.

Sin embargo, las campañas también obtienen otros beneficios de este mercado negro.

¿Campaña de Modi o spam?

Modi suele figurar entre los líderes más populares del mundo, con el aprobación más alta calificaciones entre pares de los principales países, en encuestas globales. Pero incluso su campaña para la reelección de la ciudad de Varanasi, que votará en la fase final de las elecciones indias el 1 de junio, está contando con la ayuda de pajes sustitutos.

Shubham Mishra, líder regional del BJP encargado de manejar la estrategia de medios sociales en el distrito electoral de la campaña de Modi, cree que la lluvia constante de “contenido político duro” puede volverse monótona para el público. Las páginas de Facebook que pretenden ser centros de noticias generales o temas de actualidad pero que habitualmente inyectan mensajes a favor de Modi entre otros contenidos, ayudan. “Las publicaciones consecutivas sobre la actividad (de Modi) pueden ser vistas como spam por los votantes, pero las páginas sustitutas son muy efectivas”, dijo Mishra.

Para la campaña actual, dijo Mishra, el equipo de Modi no necesitó comprar ninguna página sustituta. En cambio, se ha basado en páginas adquiridas previamente. “Tenemos páginas de terceros bien establecidas, administradas por agencias privadas que nos son leales desde hace más de siete u ocho años”, dijo.

“Muchas cosas que no podemos decir o publicar desde (los contactos del primer ministro o del partido), las pasamos a través de páginas sustitutas en Varanasi”.

El uso de estas páginas paralelas también ayuda a las campañas a eludir las restricciones financieras, dijo Hamraj Singh, consultor político. “Una 'página de fans' puede promocionar cualquier cosa y el candidato siempre puede repudiarla”, afirmó. “Y el costo de promoción no se refleja en los gastos de un candidato”.

Muchas de estas páginas, como en el caso de las que Mishra supervisa para Varanasi, se dirigen a distritos o distritos electorales específicos. La tarifa de una página depende de varios factores, incluido el alcance de la página, la participación y, lo que es más importante, la demografía de los seguidores, dicen los expertos. Por ejemplo, si la página (en el punto de venta) tiene decenas de miles de seguidores de una geografía que es útil para la campaña del comprador, el vendedor puede cobrar más que si los seguidores existentes son de otra parte del país.

Normalmente, una página comercial de Facebook con 100.000 seguidores puede generarle al vendedor entre 700 y 1.200 dólares, según muestran la investigación de Al Jazeera y las entrevistas con quienes están detrás de dichas páginas. Pero una página que cumpla todos los requisitos y tenga un millón de seguidores podría alcanzar hasta 24.000 dólares. Las tarifas son similares para los identificadores de Instagram.

Sin duda, el BJP no es el único que utiliza este tipo de páginas. Las páginas que favorecen a los partidos de oposición, incluido el Congreso, Biju Janata Dal y All India Trinamool Congress, también se encuentran entre los que más gastan en Meta. Sin embargo, las páginas alineadas con BJP dominan los 20 principales gastadores.

Y en los últimos meses, investigadores independientes dicen haber encontrado un esfuerzo particularmente coordinado en la extrema derecha del espectro político de la India para explotar este mercado negro.

Red de extrema derecha millonaria

Durante las elecciones de 2019, Facebook anunció públicamente que cerraría 687 páginas que participaban en lo que llamó “comportamiento no auténtico coordinado” (CIB), supuestamente “vinculado a personas asociadas con una célula de TI del Congreso Nacional Indio”. El Congreso es el principal partido de oposición de la India. En 2019, Facebook también eliminó 15 páginas, grupos y cuentas que, según dijo, apoyaban al gobernante BJP.

Pero cinco años después, el desafío de las cuentas sustitutas dudosas no ha hecho más que crecer. En vísperas de las elecciones de 2024, un estudio (PDF) por India Civil Watch International (ICWI), Eko, una organización de responsabilidad corporativa, y The London Story, un grupo de la sociedad civil liderado por la diáspora india, expusieron redes de páginas de extrema derecha que han impulsado contenidos que favorecen al BJP.

Las redes de páginas se coordinaron entre sí, mostrando una “consistencia de lenguaje despectivo, tropos islamófobos y la promoción de narrativas divisivas dirigidas a líderes de la oposición y grupos minoritarios”, según el estudio.

Una de esas redes, Ulta Chasma, acumuló 10 millones de interacciones sólo en los 90 días previos a las elecciones nacionales, obteniendo más de 34 millones de visitas a sus vídeos. Las páginas de Ulta Chasma suelen figurar entre los 20 principales compradores de publicidad en Facebook. En total, los investigadores identificaron 22 de los 100 principales invertidos en publicidad como páginas de extrema derecha que apoyaban a Modi y al BJP, con un gasto total de más de 1 millón de dólares.

Al Jazeera intentó ponerse en contacto con los 20 principales gastadores de publicidad en Facebook (de todos los partidos) a través de los números de teléfono que los propietarios de la página proporcionaron a la plataforma social. Todos eran inaccesibles. Y los sitios web, en muchos casos –como Ulta Chasma– son estructuras con frontales lisos pero no hay contenido sobre ellos.

Entre el 8 y el 13 de mayo, ICWI, Eko y The London Story intentaron un experimento: en medio de las elecciones de la India, crearon una serie de anuncios manipulados por IA que contenían desinformación electoral y llamados a matar a musulmanes y líderes de la oposición. Los enviaron a la biblioteca de anuncios de Meta para probar sus mecanismos para detectar y bloquear contenido político, dirigidos a distritos que estaban a punto de votar.

Meta aprobó 14 de 22 anuncios, a pesar de sus políticas que prohíben publicaciones que promuevan discursos de odio, desinformación, violencia e incitación. Los grupos de la sociedad civil detrás de los anuncios decidieron no publicarlos después de que Meta los aprobara.

En una declaración a Al Jazeera, Meta dijo que sus procesos implican otros niveles de escrutinio por los que esos anuncios habrían tenido que pasar antes de poder publicarse.

“Como parte de nuestro proceso de revisión de anuncios, que incluye revisiones tanto automatizadas como humanas, tenemos varias capas de análisis y detección, tanto antes como después de que un anuncio se publique”, dijo un portavoz de Meta en una respuesta enviada por correo electrónico a las preguntas. “Debido a que los autores eliminaron inmediatamente los anuncios en cuestión, no podemos comentar sobre las afirmaciones hechas”.

Los problemas de YouTube

Mientras tanto, Henry Peck, activista sobre amenazas digitales en Global Witness, una ONG internacional, decidió poner a prueba los preparativos de YouTube para las elecciones de la India. Con más de 460 millones de usuarios, YouTube está muy por delante de sus plataformas contemporáneas y la India es su mercado más grande.

La investigación (en la que también participó Access Now, otra organización sin fines de lucro) envió 48 anuncios a YouTube en inglés, hindi y telugu, con contenido destinado a suprimir la participación electoral entre mujeres y jóvenes mediante desinformación e incitando a la violencia contra las minorías. YouTube aprobó cada uno de los anuncios para su publicación. Antes de que se publicaran los anuncios, Global Witness y Access Now los retiraron.

“YouTube ha antepuesto las ganancias a las personas y ha buscado aumentar sus ingresos durante las elecciones y proteger este mercado realmente grande (India)”, dijo Peck. “Pero no respetan sus propios estándares ni su responsabilidad hacia los usuarios. No están haciendo ningún favor”.

“Estamos hablando de desinformación flagrante y, dependiendo del presupuesto, se puede llegar a millones de votantes”, añadió Shruti Narayan, investigadora de políticas para Asia Pacífico en Access Now.

En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz de Google, propietario de YouTube, dijo a Al Jazeera que “ninguno de estos anuncios se publicó jamás en” YouTube y que los hallazgos no muestran una falta de protección contra la información errónea sobre las elecciones en la India. Sin embargo, el portavoz añadió que la plataforma utilizaría la prueba para ver “si hay formas de reforzar aún más nuestras protecciones”.

El portavoz dijo que después de la aprobación inicial, “los anuncios todavía están sujetos a varios niveles de revisiones, incluidas evaluaciones humanas según sea necesario, para garantizar que el contenido cumpla con nuestras políticas”.

“El anunciante aquí eliminó los anuncios en cuestión antes de que pudiera llevarse a cabo cualquiera de nuestras revisiones de rutina”, dijo el portavoz de Google.

Sin embargo, Peck señaló que cuando Global Witness probó la desinformación electoral en inglés y español antes de las elecciones intermedias de EE. UU. en 2022, YouTube rechazó todos los anuncios en la primera etapa y suspendió el canal anfitrión. En febrero de este año, tanto Meta como Google, junto con importantes empresas de tecnología, firmaron un pacto para adoptar voluntariamente “precauciones razonables” para evitar que se utilicen herramientas de inteligencia artificial para perturbar elecciones democráticas en todo el mundo.

No están haciendo lo suficiente para cumplir con ese compromiso, sugirió Narayan de Access Now.

“No es ni su ignorancia ni la magnitud del problema”, afirmó Narayan. “Es sólo una cuestión de priorizar”.