Mark Cavendish estaba decidido –quizás destinado– a romper el récord de victorias de etapa del Tour de Francia.
Se suponía que el año pasado sería su 14º y último Tour, pero el sueño de terminar su carrera con el récord absoluto lo motivó a retrasar su retiro y regresar otra vez.
Considerado ya como el mejor velocista de todos los tiempos, ahora el Manx Missile ha obtenido el premio que buscaba desesperadamente con su 35ª victoria en la carrera más importante del ciclismo. en santo Vulbas el miércoles – su victoria número 165 de su carrera.
Quedará inmortalizado en la historia de la carrera tras superar a Eddy Merckx y convertirse en el mayor ganador de etapa de la historia de la carrera.
En una publicación en las redes sociales, el belga Merckx, que ganó el Tour cinco veces entre 1969 y 1974, escribió: “Felicitaciones, Mark, por esta actuación histórica. Un buen chico que ha batido mi récord en el Tour”.
Cavendish ostentaba junto con Merckx el récord de mayor cantidad de victorias de etapa del Tour desde que ganó su 34.ª etapa en 2021.
A sus 39 años, superar una cifra que antes se consideraba casi fuera del alcance de cualquier ciclista moderno, y más aún de un velocista, es un logro que habla de la longevidad y la amplitud del éxito de su carrera.
“El Tour de Francia es más importante que el ciclismo. Me encanta, me encanta correr el Tour”, dijo Cavendish.
“Hoy se ha pensado hasta el último detalle”.
La historia de amor de Cavendish con el Tour comenzó el 7 de julio de 2008 en Chateauroux, la primera de sus cuatro victorias de etapa en esa edición de la carrera.
Podría decirse que su momento decisivo llegó en la pista en 2005, con un título mundial en Madison, después de saltar a la fama en la recién formada academia de ciclismo británica bajo la supervisión de Rod Ellingworth.
Pero su capacidad para leer el final, posicionarse y producir aceleraciones devastadoras le han servido para ser formidable en La Grande Boucle.
Cavendish como “un buen vino” que mejora con el tiempo
Desde que empató con la leyenda belga Merckx en 2021, Cavendish ha tenido que lidiar con un Robo a punta de cuchillo y la incertidumbre de encontrar un nuevo equipo a los 37 años.
A esto hay que sumarle la amarga decepción de abandonar el Tour con una clavícula rota hace 12 meses, mientras que las lesiones y la depresión contribuyeron a que no ganara ni una sola vez durante 2019 y 2020.
Y aquí está, en su 15º Tour, mostrando la confianza del corredor que era prácticamente imposible de vencer entre 2008 y 2012, cuando consiguió 23 victorias de etapa, incluidas cuatro en los Campos Elíseos.
“Sin el Tour de Francia, el ciclismo no existe”, dijo Cavendish en su documental de Netflix de 2023, Mark Cavendish: Never Enough.
Con 35 victorias en 215 etapas completadas, también tiene una tasa de éxito de casi uno de cada seis.
Es una hazaña notable para un ciclista que ha sido descrito como alguien de lengua afilada y temperamento feroz por sus ex compañeros de equipo, y como un “dolor de cabeza” por el franco Vasilis Anastopoulos, quien trabajó con Cavendish en Quick Step y ahora es el jefe de rendimiento en el actual equipo del manés, Astana Qazaqstan.
Cavendish ha reconocido al entrenador griego por haber ayudado a rejuvenecer su carrera durante el tiempo que estuvieron juntos en el equipo belga Quick Step y por desempeñar un papel fundamental en su éxito de 2021 y 2022 tanto en el Tour como en el Giro de Italia.
El ex líder de Cavendish, Mark Renshaw, es ahora el director deportivo de Astana.
“Es increíble. Es como un buen vino que mejora cada vez más”, dijo Renshaw sobre el velocista.
“El equipo tenía mucha confianza en él y la tuvo durante todo el año. Hemos cambiado el equipo para cuidarlo y él ha estado muy comprometido”.
“No sé cuántos días ha estado con su familia pero este año no han sido muchos y ese es el tipo de compromiso que se necesita”.
“Se trataba de mucho más que el ciclismo moderno”
Fue notable ver la gran cantidad de ciclistas esperando abrazar a Cavendish al concluir la ruta de 177,4 km del miércoles desde Saint Jean de Maurienne a Saint Vulbas.
Pero cuando estaba luchando contra el calor en una brutal etapa inicial con más de 3.600 m de ascenso, hubo dudas sobre si esta histórica victoria sería posible.
Anastopoulos, emocionado, dijo: “Pasamos tres meses en Grecia desde el 2 de abril, creyendo cada día. El primer día (del Tour) sufrió un golpe de calor, así que pensamos que habíamos hecho algo mal, pero lo hizo de nuevo.
“Al final estuvo muy fuerte. Era el viejo Cavendish”.
El líder de la carrera, Tadej Pogacar, dijo en la línea de meta: “Increíble. La 35ª victoria de Mark. Solía verlo en la televisión y nos encantaba. Vino a mí y me dijo: 'No rompas mi récord', pero no creo que pueda hacerlo”.
Hablando en ITV 4, el ex compañero de equipo de Cavendish en Team Sky, Peter Kennaugh, también rindió un emotivo homenaje a su amigo de la infancia.
“Nunca puedes perder la fe en Mark Cavendish. Sé que esto significará todo para Mark porque es mucho más que un velocista”, dijo Kennaugh.
“Lo que ha conseguido no sólo pasará a la historia del ciclismo, sino también del deporte. Es increíble”.
“Se nutre de que la gente le diga que no puede hacerlo y ha tenido esa sensación durante toda su carrera hasta el día de hoy.
“Se trataba de mucho más que el ciclismo moderno y lo que vemos todos los días. Se trataba de pasión, dedicación y su amor por el deporte y su voluntad de nunca darse por vencido”.
