LAS VEGAS — Alex Pereira primero se convirtió en campeón de kickboxing y luego se trasladó a la UFC y ganó cinturones de título en las divisiones de peso mediano y semipesado.
Y, después de la convincente victoria del sábado por la noche sobre el retador mejor clasificado Jiri Prochazka en UFC 303, es posible que no haya terminado.
Pereira podría ascender al peso pesado y hacer lo que ningún peleador de UFC ha logrado jamás: ganar campeonatos en tres categorías de peso.
Se puso en posición después de asestarle una brutal patada de izquierda a la cabeza a Prochazka y luego lo golpeó, terminando la pelea a los 13 segundos del segundo asalto para retener su campeonato de peso semipesado.
“Creo que eso es parte de mi futuro”, dijo Pereira, quien es de Brasil, a través de un intérprete. “Lo dije la última vez que estuve aquí. Estoy aquí, estoy disponible y creo que eso es lo mejor para mí”.
El presidente de la UFC, Dana White, no estaba listo para comprometerse y destacó su respeto por el campeón de peso pesado Jon Jones.
“Veremos cómo se desarrolla todo esto”, dijo White.
Pereira (11-2) ahora ha vencido a Prochazka (30-5-1) dos veces desde noviembre para acabar con cualquier duda sobre quién reina en esa categoría de peso.
La mayor parte del drama en UFC 303 ocurrió fuera del octágono durante el fin de semana e incluso en las horas previas al evento.
“Ha sido un mes terrible”, dijo White. “Ha sido un desafío, pero divertido”.
Los funcionarios tuvieron que actuar rápidamente después de que se necesitara un cambio tardío en el evento coestelar cuando una enfermedad obligó a Brian Ortega a abandonar.
Dan Ige ya estaba en Las Vegas entrenando para otra pelea y terminó enfrentándose a Diego Lopes en la pelea de peso ligero.
Los tres jueces anotaron la pelea 29-28 a favor de Lopes (25-6) de Brasil.
Ige (18-8), que es de Honolulu pero vive en Las Vegas, fue aclamado en voz alta por presentarse sin previo aviso.
El UFC también se apresuró a emparejar a Pereira y Prochazka después de que la fractura del dedo del pie del cartel principal Conor McGregor lo obligó a retirarse.
Se les dio aproximadamente dos semanas para prepararse después de que Pereira vio interrumpidas sus vacaciones en Australia y Prochazka fue interrumpido mientras estaba en un retiro de meditación de tres días.
Una multitud repleta de 18,881 personas que incluía al mariscal de campo de los New York Jets, Aaron Rodgers, sentado junto al ex compañero de equipo de los Green Bay Packers, Marcedes Lewis, observó.
Lewis ahora juega como ala cerrada de los Chicago Bears.
Con 15,9 millones de dólares, fue la cuarta entrada más alta en la historia de UFC. White esperaba batir el récord, pero no contar con el poder estelar de McGregor probablemente impidió que eso sucediera.
La entrada más alta será de 17,7 millones de dólares para UFC 205 en noviembre de 2016 en el Madison Square Garden de Nueva York.
Pereira y Prochazka entablaron una larga mirada que continuó con las presentaciones de los peleadores de Bruce Buffer y las instrucciones del árbitro Herb Dean.
Ambos peleadores pasaron el primer asalto sintiéndose mutuamente, pero hubo un fuerte indicio de lo que vendría cuando terminó.
Pereira derribó a Prochazka con un zurdazo, pero éste ocurrió después de la campana.
Entonces Pereira terminó el trabajo.
“He estado diciendo toda la semana que iba a salir victorioso”, dijo Pereira, quien cumplirá 37 años el 7 de julio. “No sabía cómo iba a ganar”.
Prochazka, de 31 años y de origen checo, no estuvo disponible para los medios de comunicación.
Si Pereira sube al peso pesado, eso podría ayudar a Prochazka en su esfuerzo por recuperar el cinturón que tuvo brevemente hace dos años.
El segundo clasificado, Magomed Ankalaev, y el número 3, Jamahal Hill, también podrían tener una gran influencia en quién dominará la división.
Hill originalmente estaba programado para pelear en el evento co-principal, pero una lesión de rodilla mientras entrenaba lo obligó a retirarse.
La pelea de Prochazka con Pereira fue una revancha del 11 de noviembre en el Madison Square Garden.
Pereira ganó el campeonato esa noche con un nocaut técnico a los 4:08 del segundo asalto para reclamar el vacante título de peso semipesado.
Luego, Pereira consolidó su dominio sobre el cinturón al vencer al anterior poseedor del título, Hill, con un nocaut en el primer asalto en UFC 300 el 13 de abril en Las Vegas.
En la misma cartelera, Prochazka registró un nocaut técnico en el segundo asalto ante Aleksandar Rakic para colocarse en posición para la revancha antes de lo esperado.
Mayra Bueno Silva (10-4-1) sufrió una herida tan grande en su pelea de peso gallo que el médico del ring canceló la pelea al 1:58 del segundo asalto a favor de Macy Chiasson (11-3). La sangre corrió por el rostro de Silva, quien pidió continuar.
