UFC 303 será recordado como una de las carteleras más caóticas desde el punto de vista logístico en la historia de la promoción, con el desorden no más claro que Diego Lopes golpeando a un hombre peleando con aproximadamente cuatro horas de anticipación.
La estrella en ascenso del peso pluma derrotó a su oponente de último minuto Dan Ige por decisión unánime el sábado (29-28, 29-28, 29-28), la culminación de un evento co-estelar que tuvo que ser reelaborado cuatro veces diferentes.
Lopes consiguió una ventaja decisiva con un fuerte primer y segundo asalto, pero Ige hizo un valiente esfuerzo en el tercero, atrapando al brasileño con varios golpes duros y ganando el asalto.
La pelea solo fue posible cuando Ige intervino con muy poca antelación para reemplazar a Brian Ortega en la pelea co-estelar. Ortega, quien no formó parte de la cartelera hasta el 13 de junio, fue anunciado oficialmente que se retiraba durante la cartelera preliminar debido a una enfermedad que le provocó fiebre de 103 grados, lo que obligó a UFC a recurrir a Ige para enfrentar a Lopes y salvar la cartelera.
La pelea, que se llevó a cabo en un peso fijo de 165 libras, solo fue posible porque Ige ya estaba programado para pelear en Las Vegas en tres semanas. El director ejecutivo de la Comisión Atlética del Estado de Nevada, Jeff Mullen, le dijo a ESPN que el hecho de que los exámenes médicos de Ige estuvieran actualizados en el sistema permitió que el organismo aprobara legalmente la pelea.
Es difícil pensar en una pelea que se haya organizado en un momento posterior en la historia de la UFC. Ige le dijo a ESPN que estaba recibiendo un masaje cuando comenzó a recibir llamadas del ejecutivo de la UFC Hunter Campbell, el manager Ali Abdelaziz y más.
“Ocho semanas, seis semanas, cuatro semanas, cuatro horas. No importa. Esto es por lo que vivo. Este es mi sueño. Puedo despertarme y hacer lo que amo. Literalmente estaba recibiendo un masaje y recibí una llamada de Hunter, Ali y un montón de gente. Me dijeron: 'Oye, ¿quieres pelear esta noche?'. Yo dije: 'Hombre, esta es una oportunidad para convertirme en una leyenda'. Esta es una historia que quiero contarles a mis nietos.
“No podría estar más feliz con mi actuación”.
La derrota difícilmente se puede atribuir a Ige, quien probablemente ganó tantos puntos con el presidente de UFC, Dana White, como sea posible con solo presentarse en la arena. La entrada al evento fue de 15,9 millones de dólares. El cuarto más alto en la historia de la UFC.
La experiencia tampoco fue un viaje fácil para Lopes, quien inicialmente se suponía que enfrentaría a Ortega en una pelea de peso pluma antes de que el veterano solicitara que se subiera al peso ligero. Luego, un nuevo oponente intervino y aumentó el número a 165. Al igual que Ige, Lopes dijo que el caos no importaba a través de un intérprete:
“Sin embargo, no importa quién sea, cuándo sea. Pelearé contra cualquiera. Pensé 'Oye, 145'. Luego recibí la noticia a las 4 de la mañana: 'Van a ser 155'. Y hoy, a las 4 de la tarde, descubrí que esta pelea estaba cambiando. No importa”.
Ahora, ambos peleadores tienen el máximo de puntos con el UFC, y ambos dijeron que querían usarlos para unirse a la cartelera UFC 306 en The Sphere en septiembre.
Conor McGregor, Jamahal Hill y otros se retiraron de UFC 303
Los retiros fueron un tema recurrente para UFC 303. La cartelera se anunció inicialmente con un evento principal que presentaba el regreso de Conor McGregor al octágono contra Michael Chandler, con un evento co-estelar entre el ex campeón de peso semipesado Jamahal Hill y Khalil Rountree Jr.
Un suplemento contaminado provocó que Rountree se retirara de la pelea co-principal, y Carlos Ulberg entró en su lugar. Luego, McGregor y Hill tuvieron que retirarse por lesiones, lo que dejó a la UFC en problemas. El resultado final fue un nuevo evento principal entre el campeón de peso semipesado Alex Pereira y el ex campeón Jiří Procházka y la pelea co-principal entre Lopes y Ortega.
Ulberg se quedó para enfrentarse a Anthony Smith, hasta que Ulberg también se retiró y fue reemplazado por Roman Dolidze. Entonces, las tres peleas principales en la cartelera ahora han visto un total de seis retiros.
Y eso no es todo, ya que las peleas entre Gillian Robertson y Michelle Waterson-Gomez, Cody Durden y Carlos Hernández, y Andrei Arlovski y Martin Buday fueron programadas y posteriormente pospuestas o alteradas.
En resumen, fueron unas semanas muy ajetreadas para White, que también tuvo que lidiar con la retirada de Khamzat Chimaev de su combate contra Robert Whittaker la semana anterior. Whittaker acabó rápidamente con el sustituto Ikram Aliskerov.