Cómo la Marina de Estados Unidos intentó -y fracasó- hundir el portaaviones USS America durante semanas

• La flota de portaaviones de la Armada de los EE. UU. es conocida por su impresionante potencia de fuego y resistencia en batalla.

• La durabilidad de la flota se atribuye en parte al sacrificio de su predecesor, el USS America.

• La Armada intentó durante semanas hundir el “Gran A”, y finalmente recurrió a hundir el barco a bordo.

La flota de superportaaviones de la Marina de los EE. UU. es famoso por su poder ofensivo, su enorme tamaño y su versatilidad en la batalla.

Los portaaviones estadounidenses llevaron a sus grupos de ataque a las primeras líneas de los conflictos globales y se utilizan con frecuencia para intimidar a los adversarios estadounidenses.

En junio, Portaaviones de la clase Nimitz USS Dwight D. Eisenhower abandonó Oriente Medio después de pasar meses luchando contra los rebeldes hutíes apoyados por Irán en el Mar Rojo. A principios de este año, USS Gerald R. Ford regresó a su puerto base después de que el Pentágono enviara el primer superportaaviones de su clase y su grupo de ataque a las aguas costeras de Israel después de los ataques de Hamas el 7 de octubre de 2023.

El Durabilidad de la actual flota de portaaviones de Estados Unidos Se debe en parte al sacrificio de uno de sus predecesores: el USS America.

El penúltimo portaaviones de propulsión convencional

El USS America fue ordenado inicialmente como uno de los seis portaaviones de propulsión nuclear en La clase empresarial. Sin embargo, los crecientes costos de producción obligaron a la Armada a rediseñar el barco para utilizar un sistema más antiguo de calderas de combustible que impulsaban las hélices impulsadas por turbinas de vapor.

Fue el penúltimo portaaviones con propulsión convencional, seguido por USS John F. Kennedy antes de que la Armada comenzara a construir su flota de portaaviones de propulsión nuclear.

América fue una de las tres Portaaviones clase Kitty Hawkincluido el buque líder y el USS Constellation. Su quilla se colocó en enero de 1961 en el astillero Newport News Shipbuilding en Virginia y se puso en servicio en el astillero naval de Norfolk cuatro años después.

El portaaviones de 400 millones de dólares, apodado apropiadamente “Big A”, mide más de 1.000 pies de largo con una cubierta de vuelo de 4 acres que podría acomodar hasta 100 aviones.

El America fue designado por primera vez como portaaviones de ataque y reclasificado a portaaviones en 1975 tras una importante revisión el año anterior.

Mejorar la seguridad y la eficiencia

La amplia cubierta de vuelo del USS America introdujo la característica de una cubierta de vuelo en ángulo, que aumentó la eficiencia del barco al permitir que los aviones se catapultaran desde la proa y al mismo tiempo aterrizaran otros aviones cerca.

El barco también estaba equipado con un sistema de aterrizaje por espejos, una tecnología de control y aterrizaje muy avanzada que constaba de espejos y luces que guiaban de forma segura a los pilotos de regreso a la cubierta del portaaviones y reducían los accidentes.

La gran A en el servicio

El América jugó un papel en una serie de conflictos clave a lo largo de la historia, navegando con frecuencia en el Mediterráneo y el océano Atlántico.

Tuvo tres despliegues en el Pacífico durante la guerra de vietnamSe estableció un récord de cero pérdidas de aeronaves, ya que las tripulaciones lanzaron miles de toneladas de municiones en más de 10.000 salidas.

El portaaviones también sirvió en la Guerra del Golfo Pérsico, lanzando ataques aéreos en Irak y Kuwait durante Operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto.

Además de servir durante conflictos globales, el USS America también entregó ayuda humanitaria y realizó evacuaciones durante desastres naturales y crisis humanitarias.

Documentando la vida en el mar

Jim Preston, un fotoperiodista de la Marina de los EE. UU. ahora retirado, capturó las operaciones diarias a bordo del America en un artículo para la revista “All Hands” de la Marina.

“No se parecía a nada que hubiera presenciado antes o después a lo largo de mi carrera fotográfica”, escribió Preston en un ensayo“El peligro está en todas partes y uno es consciente de él constantemente, dado el ruido de los postquemadores a toda potencia mientras las cuatro catapultas lanzan a los aviones por los catapultas de proa y de cintura”.

Vida desplegada

Preston centró su fotografía en la vida a bordo del barco, mostrando a los marineros durante los largos despliegues en el mar y cómo se las arreglaban para estar lejos de sus familias durante meses.

Después de que el artículo de Preston se publicó, dijo que la esposa de un marinero de la Marina se acercó a él y expresó entre lágrimas su gratitud por ayudarla a comprender lo que atraviesa su esposo en sus despliegues en el mar.

Obligado a jubilarse, luego demolido

A través de la Marina Programa de extensión de vida útil (SLEP), la Armada gastó 785 millones de dólares en amplias reparaciones y reacondicionamiento del USS Kitty Hawk y otros 800 millones de dólares en el USS Constellation.

A diferencia de sus barcos hermanos, el USS America nunca se sometió a una revisión para modernizar el barco y su equipo que habría extendido su vida útil hasta 2010.

A medida que las tensiones y los conflictos globales disminuyeron después de la Guerra Fría, Estados Unidos redujo su gasto militar, y los recortes presupuestarios y el cambio de prioridades lo obligaron a retirarse después de más de tres décadas de servicio.

El barco fue dado de baja en agosto de 1996 y pasó años amarrado en las Instalaciones Navales de Buques Inactivos en Filadelfia.

Casi una década después de su desmantelamiento, el América fue remolcado cientos de millas de la costa de Virginia en 2005 para un ejercicio clasificado de fuego real de la Marina.

El ejercicio, denominado “SinkEx”, tenía como objetivo probar la capacidad del portaaviones para resistir daños en batalla y mejorar la durabilidad de futuros diseños de barcos.

'Una contribución final y vital a nuestra defensa nacional'

Algunos veteranos que sirvieron a bordo del USS America estaban en contra de ver un final así para el histórico portaaviones y presionaron para que… su conservación como museo.

Pero el almirante John Nathman, entonces vicejefe de operaciones navales, enfatizó la importancia de la “contribución final y vital de Estados Unidos a nuestra defensa nacional”.

“Sé que Estados Unidos ocupa un lugar muy especial en sus corazones, no sólo por el nombre, sino también por el servicio que prestaron a bordo”, dijo en ese momento. “Les pido que comprendan por qué elegimos este barco para esta última misión crucial y que tomen nota de la naturaleza crítica de su servicio final”.

Nathman, quien ahora está retirado, dijo que el ejercicio consistiría en una “variedad de pruebas integrales por encima y por debajo de la línea de flotación para recopilar datos que serán utilizados por arquitectos e ingenieros navales en la creación de la futura flota de portaaviones del país”.

“El legado de Estados Unidos servirá como huella en el diseño de futuros portaaviones: barcos que protegerán a los hijos, hijas, nietos y bisnietos de los veteranos estadounidenses”, dijo.

Construido para resistir golpes

Pero el trabajo era más fácil de decir que de hacer.

El techo plano fue golpeado con explosiones por encima y por debajo de la superficie, estas últimas simulando ataques de torpedos en una situación de combate real destinadas a romper la quilla de un barco. El barco vacío también fue atacado por misiles y bombas. La Armada observó la destrucción del barco desde lejos y a través de sistemas de monitoreo instalados en todo el portaaviones.

Después de cuatro semanas de bombardeos, el América aún permanecía a flote.

Quedó claro que el barco no se hundiría con métodos convencionales, por lo que la Armada tuvo que… Hundir el barco con cargas colocadas a bordoabriendo agujeros en su casco de doble capa para finalmente hundirse a las 11:30 horas del 14 de mayo de 2005.

La Marina mantuvo clasificados la mayoría de los hallazgos del SinkEx, y solo se conocen dos fotografías publicadas del momento histórico.

El barco, todavía de una sola pieza, se hundió a casi 17.000 pies bajo la superficie del Atlántico, en algún lugar entre Carolina del Sur y las Bermudas. El ejercicio marcó la primera y única vez que se hundió un portaaviones estadounidense moderno.

Difícil de matar, pero no imposible.

Aunque el enorme tamaño de un superportaaviones lo convierte en un objetivo fácil de detectar, la nave está rodeada por Buques de guerra armados para protegerlo por cualquier medio necesario.

“Hay que lanzar cientos de armas contra el grupo de ataque del portaaviones para que algunas de ellas pasen”, dijo Bryan Clark, ex oficial de la Marina de los EE. UU. y director del Centro de Conceptos y Tecnología de Defensa del Instituto Hudson, a Ryan Pickrell de Business Insider en 2019.

Sin embargo, con suficiente potencia de fuego, el grupo de batalla Podrían verse abrumados, y aunque los superportaaviones son ciertamente difíciles de destruir, no es imposible.

“Si se dispone de tiempo y armas suficientes, se puede hundir un portaaviones”, dijo Clark. “Pero si se tienen defensas, personal para controlar los daños y propulsión, el portaaviones puede sufrir daños y alejarse para, finalmente, regresar”.

Lea el artículo original en Business Insider