La Liga Nacional de Fútbol Americano recibió un veredicto de aproximadamente 4.700 millones de dólares después de que un jurado determinara que su modelo de transmisión viola las leyes antimonopolio.
El jueves, un jurado de Los Ángeles dio la razón a los aficionados que afirmaron haber pagado de más por el NFL Sunday Ticket. La decisión, a la que se llegó después de menos de un día completo de deliberaciones, podría obligar a la liga a cambiar su modelo de transmisión que la ha convertido en la liga deportiva más popular del país.
La batalla legal de ocho años se centró en acusaciones de que la liga y sus 32 equipos conspiraron en violación de las leyes antimonopolio para permitir que la NFL llegara a acuerdos exclusivos con socios de transmisión por el derecho a transmitir juegos fuera del mercado.
En un comunicado, un portavoz de la NFL dijo que se apelará el veredicto. “Seguimos creyendo que nuestra estrategia de distribución de medios, que incluye todos los juegos de la NFL transmitidos por televisión abierta gratuita en los mercados de los equipos participantes y la distribución nacional de nuestros juegos más populares, complementada con muchas opciones adicionales que incluyen RedZone, Sunday Ticket y NFL+ son, con diferencia, el modelo de distribución más amigable para los fanáticos en todos los deportes y entretenimiento”, continúa el comunicado.
Los daños pueden triplicarse tras una sentencia sobre violaciones de la ley antimonopolio, lo que significa que la NFL podría verse afectada por casi 15 mil millones de dólares. Se espera que la liga tome medidas para anular el veredicto. Si el juez confirma la decisión, el tribunal considerará cambios estructurales al Sunday Ticket. Seguirán las apelaciones ante el Tribunal de Apelaciones del Noveno Circuito de EE. UU.
Los fanáticos de la NFL presentaron la demanda colectiva en 2015. Destacaron una diferencia importante en la forma en que la NFL aborda las transmisiones en comparación con las otras cuatro ligas deportivas profesionales: los espectadores que desean ver juegos que no se transmiten localmente deben comprar la oferta premium Sunday Ticket. Esto significa que los fanáticos de los Kansas City Chiefs que viven en Los Ángeles deben pagar cientos de dólares por año a precios supuestamente inflados para ver jugar a su equipo favorito. No existe ninguna oferta que les permita justo Mira los partidos de los Chiefs.
La defensa de la NFL tenía múltiples frentes. Durante los discursos de apertura, Beth Wilkinson, abogada de la NFL, destacó la inmensa popularidad de la liga, argumentando que los espectadores están más que satisfechos con sus ofertas, que según ella incluyen NFL RedZone y NFL+.
“La NFL intenta ofrecer la mayor cantidad posible de fútbol americano a la mayor cantidad de aficionados posible. ¿Por qué?”, preguntó Wilkinson. “Porque eso crea una gran base de seguidores. Por eso el deporte favorito de Estados Unidos es el fútbol americano. Quieren ofrecérselo a la mayor cantidad de personas posible por el menor costo posible”.
La liga también señaló otros supuestos efectos procompetitivos que justifican la puesta en común de los derechos de transmisión de sus equipos, incluida la capacidad de CBS y Fox de transmitir partidos locales de forma gratuita. Otras ligas, argumentó la NFL, no hacen esto, en detrimento de sus fanáticos.
Según el acuerdo de la liga con CBS y Fox, hay una única transmisión por televisión para cada partido de la NFL del domingo por la tarde, y a cambio, las cadenas reciben el derecho exclusivo de transmitir una cantidad limitada de partidos a través de la televisión abierta gratuita en los mercados locales. No se pueden transmitir más de dos partidos al mismo tiempo en un mercado local determinado. Esto efectivamente proporciona a las cadenas derechos exclusivos para ciertos partidos.
Los consumidores argumentaron que la NFL había participado en un esquema de fijación de precios con DirecTV. En un correo electrónico de 2012, Robert Stecklow, ex director de estrategia deportiva de DirecTV, escribió a un ejecutivo de la NFL: “Tomemos una decisión en la sala” y que la liga “ha acordado al 100% los precios todos los años en una reunión, como la de ayer”. Amanda Bonn, abogada de los consumidores, dijo que la correspondencia indica que la NFL obtenía anualmente un aviso por adelantado de los precios de DirecTV para Sunday Ticket. “Eso es fijación de precios”, dijo durante los alegatos iniciales. “Eso es ilegal”.
En otro mensaje de Alex Kaplan, director de ingresos y gestión de productos de DirecTV, a un ejecutivo de AT&T cuando las dos compañías contemplaban una fusión que amenazaba la capacidad de la liga para controlar los precios, el ejecutivo escribió: “Quería bajar el precio” de Sunday Ticket, pero la NFL rechazó la solicitud porque la liga “consideraba su producto como una oferta premium” y que “bajar el precio enviaría un mensaje de que su producto necesita ayuda”.
DirectTV no fue acusada en el juicio, y en 2021 un juez envió las reclamaciones contra la empresa a arbitraje.
Los abogados de los consumidores solicitaron casi 7 mil millones de dólares en daños y perjuicios. La NFL negó haber actuado mal.
