Illinois pronto podría devolver tierras que Estados Unidos le robó a un jefe de Prairie Band Potawatomi hace 175 años

SPRINGFIELD, Illinois (AP) — Unos 175 años después de que el gobierno de Estados Unidos le robó tierras al jefe de la nación Prairie Band Potawatomi mientras estaba visitando a familiares, es posible que Illinois pronto se las devuelva a la tribu.

Nada cambió jamás el tratado de 1829 que el jefe Shab-eh-nay firmó con el gobierno de Estados Unidos para preservarle una reserva en el norte de Illinois: ni los acuerdos posteriores ni la Ley de Expulsión de Indios de 1830, que obligó a todos los pueblos indígenas a trasladarse al oeste del Mississippi.

Pero alrededor de 1848, Estados Unidos vendió la tierra a colonos blancos mientras Shab-eh-nay y otros miembros de su tribu visitaban a sus familiares en Kansas.

Para corregir el error, Illinois transferiría un parque estatal de 1.500 acres (607 hectáreas) al oeste de Chicago, que lleva el nombre de Shab-eh-nay, a la Nación Prairie Band Potawatomi. El estado continuaría brindando mantenimiento mientras la tribu dice que quiere mantener el parque como está.

“El ciudadano promedio no debería saber que el título ha sido transferido a la nación para poder seguir disfrutando de todo lo que sucede dentro del parque y aprovechar toda esa área”, dijo Joseph “Zeke” Rupnick, presidente de la Prairie Band Potawatomi Nation con sede en Mayetta, Kansas.

No es exactamente el mismo suelo que Estados Unidos le arrebató al jefe Shab-eh-nay. Los límites de su reserva original de 518 hectáreas (1280 acres) ahora abarcan cientos de acres de tierra de propiedad privada, un campo de golf y una reserva forestal del condado. La legislación a la espera de la aprobación de la Cámara de Representantes de Illinois transferiría el Área Recreativa Estatal de Shabbona Lake.

Nadie discute que la reserva de Shab-eh-nay fue vendida ilegalmente y todavía pertenece a los Potawatomi. Un memorando del Departamento del Interior de julio de 2000, minuciosamente investigado, encontró válida la afirmación y rechazó las refutaciones de los funcionarios de Illinois en ese momento, afirmando: “Parece que los funcionarios de Illinois están luchando con el concepto de tener una reserva india en el estado”.

Pero un cuarto de siglo después nada ha cambiado.

El representante estatal demócrata Will Guzzardi, quien patrocinó la legislación para transferir el parque estatal, dijo que es una concesión importante por parte de los Potawatomi. Dado que varias empresas públicas y privadas poseen ahora más de la mitad de las tierras de la reserva original, reclamarlas para los Potawatomi desencadenaría una disputa legal serpenteante.

“En cambio, la tribu ha ofrecido un compromiso, es decir, 'Tomaremos la totalidad del parque y renunciaremos a nuestro reclamo sobre la tierra privada y la tierra del condado y el resto de esa tierra'”, dijo Guzzardi. “Ese es un mejor acuerdo para todas las partes involucradas”.

La propuesta de transferencia del parque, que está a 109 kilómetros (68 millas) al oeste de Chicago, obtuvo la aprobación del Senado en los últimos días de la sesión legislativa de primavera. Pero un problema en la Cámara impidió su aprobación. Los defensores buscarán el respaldo de la medida cuando la Legislatura regrese en noviembre para su reunión de otoño.

El Segundo Tratado de Prairie du Chien en 1829 garantizó la tierra original al Jefe Shab-eh-ney. La tribu firmó otros 20 tratados durante los siguientes 38 años, según Rupnick.

“Sin embargo, el Congreso aún mantuvo esas dos secciones de tierra para el jefe Shab-eh-nay y sus descendientes para siempre”, dijo Rupnick, un cuarto bisnieto de Shab-eh-nay. “En cualquiera de esos momentos, el Congreso podría haber eliminado el estatus de esa tierra. Nunca lo hicieron”.

La clave de la propuesta es un acuerdo de gestión entre la tribu y el Departamento de Recursos Naturales de Illinois. Rupnick dijo que la tribu necesita la ayuda del estado para mantener el parque.

Muchos residentes que viven al lado del parque se oponen al plan por temor a la construcción de un casino o incluso un hotel atraería más turistas y daría lugar a una comunidad más grande y congestionada.

“Mi familia y yo hemos invertido mucho dinero y hemos renunciado a mucho para estar donde estamos en una comunidad pequeña y disfrutar del parque tal como es”, dijo la residente Becky Oest a un comité de la Cámara en mayo, pidiendo que la propuesta ser enmendado para prohibir la construcción que “afectaría a nuestra comunidad”. Es un pueblo pequeño. No queremos que crezca más”.

Rupnick dijo que un casino no tiene sentido porque los barcos de juego autorizados por el estado ya salpican el estado. No descartó un hotel, señalando que el parque atrae a 500.000 visitantes al año y que el alojamiento más cercano está en DeKalb, a 29 kilómetros (18 millas) al noreste de Shabbona. El parque cuenta con 150 campings.

En 2006, la tribu compró 128 acres (52 hectáreas) en un rincón de la reserva original y arrienda la tierra para cultivar. En abril, el gobierno de Estados Unidos certificó que se trataba de la primera reserva en Illinois.

Guzzardi espera que los Potawatomi no tengan que esperar mucho más para ver crecer exponencialmente con la transferencia del parque.

“Mantiene este hermoso bien público a disposición de todos”, dijo Guzzardi. “Resuelve títulos en disputa para los propietarios de tierras en el área y, lo más importante, soluciona una promesa que incumplimos”.