La Comisión de Tierras del Estado de Arizona podría haber puesto freno a lo que queda de los Coyotes de Arizona el viernes, cancelando una próxima subasta de terrenos donde los propietarios del ex equipo planeaban construir un estadio y un complejo de entretenimiento de $3 mil millones en anticipación de una franquicia renacida.
La subasta de 95 acres de tierra en el norte de Phoenix, en la frontera con el norte de Scottsdale, estaba programada para el jueves al precio inicial de 68,5 millones de dólares. La comisión dijo que ha determinado que el propietario Alex Meruelo ahora debe solicitar un Permiso de Uso Especial para construir un estadio en esa propiedad, que ya está dividida en zonas para tal propósito.
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“Esta acción sin precedentes pone en grave peligro el futuro del hockey de la NHL que regresa al desierto”, dijeron en un comunicado los Coyotes, que quedaron sorprendidos por la decisión.
Eso es un eufemismo. Las operaciones y los jugadores de hockey se vendieron al propietario de Utah Jazz, Ryan Smith, por $ 1.2 mil millones un día después del final de la temporada 2023-24 y se mudaron a Salt Lake City en un acuerdo que se cerró el 13 de junio. Desde entonces, el equipo ha sido rebautizado como Utah Hockey. Club, por ahora, y abrirá sus puertas en el Delta Center en octubre.
A Meruelo se le pagaron mil millones de dólares, pero retuvo las marcas registradas, el nombre del equipo y los derechos de una franquicia de expansión si puede construir una nueva arena que se complete dentro de cinco años. En ese caso, devolvería los mil millones de dólares a la NHL y empezaría de cero.
En el comunicado, los Coyotes amenazaron con explorar “todas nuestras opciones legales ante esta decisión miope del Estado”.
Pero, en realidad, las opciones de Meruelo son muy limitadas. No puede vender su opción a nadie más, dijo el comisionado de la NHL, Gary Bettman, en una conferencia de prensa local en abril, el día después de que los Coyotes jugaran su último partido en casa en Arizona. Y si pasan una serie de fechas sin construir la arena, Meruelo perderá esos derechos y Arizona sería simplemente otra ciudad en la fila para un equipo de expansión.
Mientras tanto, desde que ocurrió todo eso, la alcaldesa de Phoenix, Kate Gallego, le dijo a Meruelo que no estaba a favor de darle ninguna reducción de impuestos para construir una nueva instalación. En particular, no está interesada en otro estadio que compita con el Footprint Center, propiedad de la ciudad, en el centro de Phoenix, donde juegan los Suns y Mercury de baloncesto.
Una fuente con conocimiento de la situación dijo que ahora no estaba seguro de qué harán Meruelo y la NHL.
Pero la realidad es esta: la decisión provocará otro retraso considerable que podría acabar con el acuerdo por completo.
“Entendemos que el retraso en una subasta es una decepción para nuestro solicitante y el público, pero el cambio en el momento es una decisión prudente”, dijo la comisión al emitir su decisión.
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