Los Aces de Las Vegas no son ellos mismos. Eso está claro.
“Vemos muchos destellos de los Aces, y vemos muchos destellos de, no sé qué es Aces escrito al revés, pero es eso”, dijo la dos veces MVP A'ja Wilson.
La mirada contemplativa en el rostro de la entrenadora en jefe Becky Hammon, sentada junto a Wilson después de la derrota del sábado ante Nueva York en la revancha de las Finales de la WNBA, era familiar para cualquiera que haya visto a las dos veces campeonas defensoras caer en la clasificación.
Las Vegas (6-6) ya ha perdido tantos juegos como durante toda la temporada pasada. Cuatro de ellos llegaron en casa, donde las Aces estuvieron casi perfectas el año pasado con los mismos cinco titulares durante la mayor parte de la temporada. Hasta los juegos del martes, apenas están en el panorama de los playoffs como el sexto puesto por encima de Atlanta (6-6) e Indiana (5-10). Por primera vez desde 2019, pierden tres partidos seguidos.
¿Qué les pasa a los Ases? La respuesta superficial es que al superequipo le falta su líder, Chelsea Gray. La veterana permanece fuera por una lesión en el pie que sufrió en el Juego 3 de las Finales. Fue ascendida por primera vez a cuestionable antes del partido contra Liberty, y Hammon dijo que se espera que la estrella haga su debut el miércoles contra las Seattle Storm (9-5).
Profundice un poco más y quedará claro que Gray no resolverá todos sus problemas actuales. Falta la cohesión defensiva que impulsó su éxito dominante en 2023. El cambio de alineación cambió lo que se espera y se requiere de los individuos. Han sido desorganizados, indisciplinados e indiferentes, dijo Hammon después de la derrota en Nueva York. Ha visto ocho equipos Aces diferentes en un solo juego de 40 minutos y sin consistencia, dijo.
“No tenemos una ventaja y no la hemos tenido desde el día 1 en el campo de entrenamiento”, dijo Hammon. “Lo sentí. Y traté de abordarlo. Pero simplemente… no tenemos tanta hambre”.
Todos los demás en la liga miran con avidez sus dos trofeos y están listos para aprovecharlos.
Todos los demás son mejores
Los equipos de toda la liga se están enfrentando a las Aces con más fuerza que nunca. Las oficinas centrales continúan construyendo plantillas específicamente para derrotar a los Aces, y hasta ahora está funcionando.
“Durante los últimos dos años, las Aces han sido lo suficientemente buenas como para comenzar lentamente y tal vez no llegar tan entusiasmados esté bien, porque (las Aces) fueron mucho mejores, y nosotros fuimos mucho mejores en ese sentido”. dijo a Yahoo Sports la actual sexta jugadora del año, Alysha Clark, en su segunda temporada con Las Vegas. “Pero los equipos son mejores este año. El año pasado, sí, vinieron queriendo nuestro número porque eran los campeones defensores. Pero después de ser dos veces campeón, eso se ha intensificado aún más”.
El superequipo de Liberty estuvo más cerca de lo que la mayoría recuerda de forzar un decisivo Juego 5 el otoño pasado. Después de la derrota, la escolta de las Aces, Kelsey Plum, avivó las llamas cuando dijo que las Liberty eran “jugadoras individuales realmente buenas, pero no se preocupan entre sí”. Nueva York en ese momento no tenía la química de las Aces, quienes construyeron su equipo con tres selecciones No. 1 de 2017-19. Ahora el subcampeón regresa con un quinteto inicial con más química y confianza que ocupa el segundo lugar en la clasificación con 12-2 detrás de Connecticut (12-1).
Phoenix (7-7), que estuvo cerca del título de 2021, trajo al entrenador en jefe Nate Tibbetts de la NBA en un movimiento similar al de los Aces que consiguieron a Hammon antes de la temporada 2022. Mercury agregó a la MVP de las Finales de 2021, Kahleah Copper, y a la armadora del campeonato de las Mystics de 2019, Natasha Cloud, para competir por un título con las veteranas Diana Taurasi y Brittney Griner.
Seattle (9-5) abrió espacio en el tope salarial para un toque de talento en la ex MVP y campeona de las Sparks, Nneka Ogwumike, y la armadora All-WNBA Skylar Diggins-Smith. Forman pareja con Jewell Loyd, el líder en puntuación de 2023.
Phoenix, Seattle, Minnesota (11-3) y Nueva York han derrotado a los Aces, al igual que los habitantes de la lotería Atlanta y Los Ángeles. Clark, quien pasó a la alineación titular en ausencia de Gray, se hizo eco de lo que dijo Gray en la pretemporada. Los Ases no pueden quedarse estancados mientras todos los que los rodean mejoran.
“El enfoque que hemos podido adoptar no puede ser simplemente el mismo”, dijo Clark.
Losing Gray altera la receta
Plum citó una analogía hecha por Hammon la semana pasada sobre lo que significa la pérdida de Gray, incluso en un equipo repleto de campeones.
“Cuando horneas un pastel, o haces cualquier cosa, y quitas un ingrediente principal como Chelsea Grey de la ecuación, la comida sabe diferente”, dijo Plum. “Hay algunas cosas simplemente esquemáticas que son diferentes. Creo que la gente nos protege de manera diferente porque ella no está ahí afuera”.
Gray, que ganó el campeonato de 2016 con los Sparks, es uno de los mejores bases del mundo y se le conoce como una extensión de Hammon. Sus 7,3 asistencias por partido ocuparon el tercer lugar en la WNBA el año pasado y no ha bajado del sexto desde 2016. Es exquisita en saber cuándo y cómo detener el sangrado, dijo Hammon, y eso se echa mucho de menos cuando las cosas empiezan a crecer como una bola de nieve. Fue la histórica racha anotadora de Gray en postemporada lo que llevó a Vegas al trofeo.
Se ha hablado mucho de la dependencia de Hammon de sus titulares. Wilson (22,8 puntos por partido), Plum (18,7), Jackie Young (17,6) y Gray (15,3) terminaron la temporada 2023 como los primeros cuatro compañeros de equipo en promediar 15 puntos o más por partido en la misma temporada. Todos fueron nombrados este mes para el equipo de EE. UU. para los Juegos Olímpicos de París 2024. Los titulares, que incluyen al centro Kiah Stokes, promediaron 79,4 puntos por partido (85% de la ofensiva) la temporada pasada, frente a su récord de 77,5 puntos por partido del año anterior.
No se trata simplemente de la pérdida de producción de Gray; es que pasar partidos en la banca cambia lo que todos los demás tienen que hacer en la cancha. El personal no es el mismo. Los roles son diferentes.
“Ya tenemos altas expectativas sobre nosotros mismos y sobre lo que se supone que debemos hacer”, dijo Clark, tres veces campeona de la WNBA que ganó dos títulos en Seattle. “Y luego nos arrojan a estas nuevas posiciones y todavía esperamos tener el mismo calibre, ¿verdad? Pero la realidad es que estamos en posiciones completamente diferentes”.
Plum y Jackie Young están dirigiendo la ofensiva, haciendo lecturas a las que no están acostumbrados y provocando un cambio de mentalidad. Debido a que Clark ascendió a la alineación titular, Hammon tiene que recurrir a alguien más para que le proporcione una chispa como el primero en salir de la banca. Kate Martin, la novata de Iowa, está asumiendo esa tarea.
“Cuando se quita un ingrediente, se filtra a todo el grupo”, dijo Hammon.
La ofensiva de las Aces está ligeramente por debajo de su marca histórica, pero no muy lejos. Sus 86,8 puntos por partido ocupan el primer lugar esta temporada y un índice ofensivo de 103,3 es el tercero. Wilson está construyendo otra temporada digna de MVP, con un promedio de 28 puntos por partido (primero), 11,5 puntos por partido (primero), 2,5 puntos por partido (segundo) y 1,7 puntos por juego (séptimo). Un porcentaje de rebotes de 19,4 es el mejor de su carrera.
“Habrá noches en las que es posible que no filmemos muy bien. Habrá noches en las que filmaremos increíbles”, dijo Wilson. “El lado defensivo es lo que siempre podemos controlar. Siempre controla”.
Y esa ha sido la deficiencia más evidente.
La defensa de las Aces se desmorona
Las Aces derrotaron a sus oponentes con una calificación neta de 15.3 el año pasado debido a su calificación defensiva de 97.7, la mejor de la liga. En sólo seis de sus 40 partidos, permitieron más de 90 puntos. Dos fueron a Nueva York y uno a Connecticut.
Las Aces cayeron desde su posición al décimo lugar en calificación defensiva (104,2), mejor que Wings y Fever, que viven en la lotería. The Sun lidera la liga con 90,7. En 12 juegos, Las Vegas ha concedido 90 o más cinco veces.
Su tasa de robos cayó de los tres primeros a los tres últimos, mientras que sus oponentes están acertando más triples a un ritmo mayor.
“Defensivamente no somos muy buenos en este momento y esa es la verdad”, dijo Clark. “Honestamente, podemos escoger entre un montón de áreas en las que queremos mejorar en este momento”.
La memoria puede ser voluble. Campeonatos, premios y títulos pueden alterar la realidad de todo lo que vino antes de la unción. Los Aces no eran uno de los mejores equipos defensivos cuando ganaron su primer campeonato profesional en Las Vegas en 2022. De hecho, sus estadísticas cayeron respecto al año anterior y lo ganaron todo de una manera más reñida de lo que la mayoría podría recordar. Consiguieron el primer puesto en el último día de la temporada regular en un empate en la clasificación con el actual campeón Chicago (26-10) y apenas por delante de Connecticut (25-11). Su calificación neta de 6,9 fue la más baja de la franquicia desde 2019.
La serie semifinal contra un equipo de Seattle Storm liderado por Loyd, Sue Bird y Breanna Stewart dependió del tiempo extra en el Juego 3 de una serie empatada. Las Aces ganaron, se llevaron el Juego 4 y avanzaron a las Finales, donde ganaron por una posesión en el Juego 1 contra el Sun. Connecticut, que derrotó a los Sky en cinco juegos, volvió al Este perdiendo 2-0, aplastó a las Aces por 29 en el Juego 3 y casi forzó el Juego 5.
En 2023, Las Vegas se bloqueó defensivamente para destrozar la liga y asegurarse el primer puesto en una batalla que llegó a los últimos días con Nueva York. Después de ganar los primeros partidos de las Finales de la WNBA en casa, solo necesitaron uno en Nueva York y arruinaron el Juego 4 lo suficiente a pesar de perder a Gray y Stokes para ganarlo todo. Estuvo cerca de regresar a Las Vegas para un Juego 5 decisivo que podría haber alterado la historia de la WNBA.
Es una temporada larga, Gray está de regreso y este grupo sabe recuperarse en los momentos difíciles. Clark cree que estas luchas y ajustes iniciales sólo harán que las Aces sean mejores, un reclamo siniestro para el resto de la liga.
“Puede que estemos un poco golpeados y magullados y todas esas cosas en este momento, pero cuando las cosas empiecen a funcionar, empezarán a funcionar”, dijo Clark. “Y ya sabes, vamos a decir: 'Esto es de lo que estábamos hablando'. No estamos entrando en pánico porque sabemos que en algún momento la situación va a cambiar”.