Por qué Robert Whittaker aceptó una probable 'pelea más dura' contra Ikram Aliskerov después de la retirada de Chimaev

Digamos que eres Robert Whittaker. Digamos que tienes una gran pelea reservada contra el invicto Khamzat Chimaev como cabeza de cartel del UFC Arabia Saudita del sábado (3 pm ET, ABC/ESPN+). Es una pelea que, si ganas, casi te garantiza otra oportunidad por el título de peso mediano que alguna vez tuviste, así que eso es algo bastante importante.

Pasas meses entrenando para esta pelea. Estudias las fortalezas y debilidades de Chimaev. Te subes a un avión a Arabia Saudita confiado en que has hecho todo lo necesario para vencerlo y trazar un camino de regreso al oro de UFC. Luego, poco más de una semana antes de la pelea, Chimaev se retira debido a una enfermedad. Desastre, ¿verdad? Pero no te preocupes, UFC tiene una opción de respaldo para ti, y es… Ikram Aliskerov.

Aquí es donde se podría perdonar que incluso el observador más dedicado del deporte pregunte: OMS?? Aliskerov ha tenido sólo dos peleas en UFC. No está clasificado en el peso mediano y nunca lo ha estado. Recientemente estaba programado para enfrentarse al igualmente no clasificado Andre Muniz en una cartelera de UFC Fight Night en gran medida olvidable, e incluso en ese evento de bajo voltaje estuvo lejos del estatus de evento principal.

Entonces, ¿cuándo Whittaker escuchó por primera vez su nombre como oponente de reemplazo?

“No sabía nada sobre él”, dijo Whittaker a Yahoo Sports. “Y eso no es faltarle el respeto. Algunas personas han sacado un poco mis palabras de contexto y… han lanzado esa cita de manera un poco irrespetuosa. Pero sin faltarle el respeto, no sabía mucho sobre él. Luego investigué un poco y vi algunas cintas, obviamente, porque estoy a punto de pelear con él. Entiendo, siendo realista, que este tipo podría ser una pelea más difícil que Chimaev”.

Esa es otra parte de lo que hace que el evento principal de la cadena televisiva del sábado sea una situación especialmente complicada para el ex campeón de 33 años. A pesar de no ser conocido, Aliskerov parece ser bastante bueno. Incluso sin nada parecido a la gran experiencia de lucha de Whittaker, es sólo un ligero perdedor +115, según BetMGM.

Vencer a un tipo así proporciona un impulso limitado para alguien del renombre actual de Whittaker. ¿Pero perder contra un tipo así? Podría ser un revés catastrófico a estas alturas de su carrera.

No hay duda, es una situación difícil. Por otra parte, ¿qué opciones tenía realmente Whittaker más allá de aceptar la pelea y hacer todo lo posible para ganar? Ya se había esforzado en el campo de entrenamiento. El UFC ya lo había elegido como la mitad del evento principal. Rechazar a Aliskerov probablemente habría significado que no habría ningún oponente sustituto, lo que a su vez habría significado que hizo todo ese trabajo sin dinero.

Y luego está la otra parte, que viene con el territorio para cualquiera que ya haya sido y espere volver a ser algún día campeón del mundo.

“Somos luchadores al final del día”, dijo Whittaker. “No hay un solo luchador en este juego al que no creo que pueda vencer. Y si pensara que hay alguien a quien no puedo vencer, no estaría en este juego. Esa es la mentalidad que tengo. Creo que puedo vencer a todos, de todo corazón. Pero en segundo lugar, intento que mis oponentes se preocupen por mi juego. Juego con mis puntos fuertes. Me gusta liderar la pelea por las vías que me dan la mayor ventaja, porque puedo controlar eso sin importar lo que haga mi oponente. No importa quién sea mi oponente, puedo controlarlo”.

Al hablar con Whittaker en esta etapa de su carrera, el control es un tema que surge mucho. Los luchadores no tienen mucho, por lo que deben tener cuidado de concentrarse en las pocas áreas donde lo tienen. El oponente que aparece la noche de la pelea, o el valor que los fanáticos y los medios podrían asignar a las victorias o derrotas sobre esa persona, estas cosas están fuera del control de un peleador. Incluso las arenas movedizas de los rankings y las oportunidades por el título están en gran medida fuera del alcance de un luchador.

Todo lo que realmente puedes hacer, señaló Whittaker, es ganar las peleas que te dan.

“Esta es la dura verdad de este deporte”, dijo. “Ganar peleas te abrirá puertas, pase lo que pase”.

Whittaker debería saber todas las peleas importantes que ha ganado. Pero en el proceso, también construyó un legado que va más allá de solo victorias y títulos. En un momento en que algunos luchadores intentan llamar la atención por ser los más escandalosos u ofensivos, Whittaker es el raro favorito de los fanáticos que simplemente parece un tipo genuinamente bueno que es exactamente como parece ser, sin posturas ni pretensiones.

Esa es la parte de su carrera de la que se siente más orgulloso, afirmó. Puede que no los haya ganado todos ni haya tomado el camino más rápido hacia la cima, pero tampoco tuvo que sacrificar quién era para obtener algo que realmente no se había ganado.

“Estoy orgulloso de ello porque es algo que puedo mostrarles a mis hijos mi historia y estar orgulloso de cada momento y cada etapa que tengo en ella”, dijo Whittaker. “Y creo que donde estoy hoy es la mejor parte. Siento que estoy marcando casillas que antes no estaban abiertas para mí. Siento que estoy alcanzando hitos que nunca antes había alcanzado. Siento que estoy alcanzando niveles de condición física, fuerza y ​​coeficiente intelectual de lucha que no podía alcanzar antes. Y estoy emocionado, amigo. Estoy emocionado. Creo… que estoy en mi mejor momento”.