MIAMI – En el sur profundo, enloquecido por el fútbol universitario, David Cutcliffe es un rostro reconocible, tal vez incluso una celebridad regional.
Después de todo, asistió a la Universidad de Alabama, pasó casi tres décadas como asistente de los Tennessee Volunteers y fue entrenador en jefe de Ole Miss y Duke durante 20 años combinados. De hecho, actualmente trabaja en la sede de la SEC con sede en Birmingham como asistente especial del comisionado Greg Sankey.
Entonces, naturalmente, mientras camina por una tienda de comestibles en el centro de Alabama, a menudo es interrumpido por fanáticos del fútbol de la SEC. Últimamente, las interrupciones se han vuelto más intensas.
“No puedo ir al supermercado sin que me digan: '¡Oye! ¿¡Qué nos pasa!?'”, dijo Cutcliffe.
En la región del país considerada como “el Sur Profundo”, la gente en estos días se siente de alguna manera. Por segunda temporada consecutiva, después de casi dos décadas de dominio, un equipo universitario de esta región bastante pequeña del país (seis estados en total y el corazón de la Conferencia Sureste) no ganará el campeonato nacional.
¡Jadear!
La noticia ha puesto en una espiral a aquellos de ambos bandos, los sureños y los que odian al sur, cada uno de ellos lanzando públicamente defensas o ataques sobre las luchas del Sur. Pocos argumentos avivan más el alma humana que un animado debate sobre las diferencias geográficas y culturales entre dos regiones del país que, como muchos recordarán, libraron una guerra entre sí hace unos 160 años.
No hay nada como hacer un buen negocio a partir de… de dónde es una persona, qué cree, cómo habla y dónde come.
Todos ustedes contra ustedes.
Rojo contra azul.
Filete y patatas versus jambalaya y barbacoa.
¿Qué es mejor?
¿Quién es peor?
Durante años, en el campo de fútbol universitario, la respuesta fue bastante clara: el Sur tenía un dominio absoluto sobre el deporte como ninguna otra región del país en su historia.
Desde 2006 hasta 2022, un equipo del Sur profundo ganó 16 de 17 campeonatos nacionales. Ocho escuelas diferentes reclamaron la corona en ese tramo, todas menos una de esa huella de seis estados que incorpora Luisiana, Mississippi, Georgia, Alabama, Carolina del Sur y Florida. La victoria de Ohio State en 2014 es un caso atípico.
Alabama ganó seis campeonatos; LSU, Clemson, Georgia y Florida ganaron dos veces cada uno; y Auburn y Florida State también tienen títulos. Lo que es igualmente sorprendente es que ocho de esos programas terminaron en segundo lugar en ese tramo: los ocho perdieron ante sus propios hermanos del sur.
Pero a medida que llegan las semifinales de los playoffs de fútbol universitario esta semana, el sur profundo no se encuentra por ningún lado.
El estado de Ohio golpeó a Tennessee. Notre Dame venció al campeón de la SEC, Georgia. Y Texas, en su primer año en la SEC, derrotó al campeón de la ACC, Clemson.
El Sur Profundo se fue 0-3. La SEC obtuvo 1-2. Y el Big Ten, el viejo rival de la SEC y aún su socio en ciernes, está preparado para tener al menos uno y, tal vez, dos equipos en el juego del campeonato nacional.
En la semifinal del Cotton Bowl, Ohio State es favorito por 6,5 puntos contra Texas. En la semifinal del Orange Bowl, el enfrentamiento Penn State-Notre Dame es virtualmente una elección.
“Imagínese si fueran dos equipos Big Ten (en el campeonato nacional) y los Big Ten gobernaran el mundo”, dijo Paul Finebaum, una personalidad televisiva desde hace mucho tiempo que cubre la SEC. “No estoy seguro de qué vamos a hacer aquí en el país de la SEC, pero agachamos la cabeza”.
De hecho, la discusión Sur versus Norte llegó al día de prensa del Orange Bowl el martes, cuando una pregunta sobre el tema provocó un breve momento de pausa para el coordinador ofensivo de Penn State, Andy Kotelnicki, un nativo de Minnesota que nunca ha entrenado en el Sur.
“Voy a tener que tener cuidado con lo que digo”, dijo con una sonrisa.
Otros no son tan cuidadosos.
“La pregunta es: ¿se acabó el dominio de la SEC? Es. Se acabó”, dijo el ex entrenador de Florida y Ohio State, Urban Meyer, en el podcast The Triple Option el fin de semana pasado. “Ahora, el año que viene es otro año. Pero durante (estos) dos años, se acabó”.
Hecho. Cancelado. Desechar. Dejado por muerto.
La SEC y todos esos equipos del Sur deberían simplemente cerrarlo, ¿eh? Cierra las ventanas. Cierra las puertas. ¿Se acabó la fiesta?
“No veo esto como una reorganización”, dijo James Carville, el comentarista político y fanático acérrimo de LSU. “Aquí abajo no van a dejar de jugar al fútbol. No estoy demasiado preocupado por eso. El fútbol de la SEC va a estar bien”.
Pero nada de esto explica por qué, por segunda temporada consecutiva, el Sur Profundo se queda fuera no sólo de un campeonato nacional sino del juego de campeonato en sí, la primera vez desde 2004-2005.
Para muchos, la respuesta comienza y termina con dos transformaciones dentro del deporte: la llegada en 2021 de pagos legales de compensación a los atletas y una política de transferencias menos restrictiva.
Las partes interesadas dentro del deporte sostienen que el desembolso de talento es mayor ahora que nunca. Los jugadores, que antes estaban restringidos a una escuela y penalizados por transferirse, son libres de moverse a voluntad. Están dejando las escuelas como suplentes o jugadores de rol para iniciar trabajos y, en algunos casos, también recibir sueldos más grandes.
El entrenador de SMU, Rhett Lashlee, afirma que los sangre azul del fútbol universitario (muchos de ellos en el Sur, según parece) ya no pueden “cargarse, crear un monopolio y dominar una y otra vez”, dice. “Los jugadores se están transfiriendo para poder jugar y eso distribuye más el talento”.
Andy Schwarz, un economista antimonopolio con sede en California que es parte integral de los asuntos de la NCAA, ve el cambio de dos años a través de un prisma diferente. Es el resultado de una combinación, según él, de la ampliación de los playoffs de cuatro a 12 equipos y de la introducción de pagos de compensación a los atletas.
La prohibición del atletismo universitario sobre la compensación de los atletas durante décadas y las limitadas oportunidades de postemporada dieron como resultado que un pequeño grupo de grandes marcas acaparan talento, dice, una razón por la que el deporte, en un siglo de existencia, nunca ha mostrado signos de verdadera paridad.
“Cuando no se les paga a los jugadores y hay un sistema de playoffs restringido, está diseñado para concentrar el talento”, dijo.
Mucho antes de que comenzara la era NIL en julio de 2021, Schwarz criticó en ese entonces a los líderes de la NCAA que afirmaban que la compensación a los atletas haría que las escuelas ricas se volvieran más ricas en talento.
“Las predicciones eran: '¡Si dejas que Alabama pague, obtendrán el mejor talento!'”, dijo. “La predicción que hice un día antes de la Era NIL es que veremos pequeñas mejoras en el equilibrio competitivo, no radicales, porque el talento ya estaba distribuido de la forma en que fluye el dinero, pero veremos escuelas de afuera mirando hacia adentro que tendrán la capacidad de cambiar las cosas y cambiar el orden jerárquico porque siempre puedes pagarle de más a alguien”.
La difusión del talento es obvia, dice Todd Blackledge, un analista de televisión que convocó juegos de la SEC para CBS y ESPN durante dos décadas antes de unirse a NBC el año pasado para cubrir estrictamente los Diez Grandes. Como muchos analistas en el deporte, Blackledge a menudo explicaba los casi 20 años de dominio de la SEC a través de sus linieros defensivos. Eran diferentes en la SEC que en cualquier otro lugar, dice: más grandes, más fuertes, más rápidos y con una profundidad y rotación increíbles.
“La mayoría de esos mejores linieros D, su huella en la escuela secundaria, estaba en esa huella del sureste”, dijo. “Destacan a la SEC aparte”.
¿Y ahora? Como en muchas otras posiciones, los linieros defensivos están más distribuidos por todo el país que consolidados entre un pequeño grupo de equipos en su región. Después de todo, hay un número limitado de posiciones iniciales.
El desembolso de talento ha dejado a muchos programas de sangre azul sin mucha profundidad, un punto notable esta temporada, dice Gary Danielson, quien convocó juegos de la SEC durante 18 años en CBS antes de que la cadena pasara a transmitir los Diez Grandes.
“Es más difícil cargar un equipo”, dijo. “Se pudo ver este año con Georgia cuando los robaron. No tenían esa profundidad inmediata”.
“Es diferente cuando no puedes decir: '¡El siguiente!' como solías hacerlo”, dijo el ex entrenador de Ole Miss y Arkansas, Houston Nutt.
Compensación de atletas, portal de transferencias, profundidad. ¿Algo más?
¿Qué tal el hecho de que “los Diez Grandes han vuelto”, dijo el ex entrenador de Wisconsin, Barry Alvarez? “Eso es lo que veo. No se trata sólo de Michigan, Ohio State y Penn State. Hay muchos equipos que tienen calidad en la liga”.
Algunos de ellos eliminaron programas de la SEC en juegos de bolos. Un equipo de Wolverines 7-5 sorprendió a Alabama. La USC reaccionó contra Texas A&M. E Illinois venció a Carolina del Sur.
Hay otra explicación para los problemas del Sur: Saban ya no está en la conferencia.
Alabama ganó seis de esos 13 campeonatos nacionales de la SEC durante ese período dominante. También está esto: un Crimson Tide sin Saban fue atacado por algunos de sus mejores jugadores el año pasado, sobre todo por el poder de los Diez Grandes, Ohio State.
Quizás, sin embargo, haya una explicación más sencilla para todo esto.
¿Qué pasaría si Georgia no perdiera dos balones sueltos contra Notre Dame? ¿Qué pasaría si Ole Miss no consiguiera una ventaja en LSU o mantuviera su servicio en casa contra Kentucky?
¿Lo estamos pensando demasiado?
“Creo que es una competencia de las dos conferencias más que un resurgimiento de una u otra”, dijo Gerry DiNardo, analista de Big Ten Network que fue entrenador en jefe en Vanderbilt, LSU e Indiana. “Creo que ambos son muy similares, aparte de sus diferencias culturales debido al lugar donde se encuentran. ¿Puedes decir que una conferencia es más fuerte que la otra? No me parece.”
Y DiNardo no quiere escuchar tu argumento de paridad.
“Todos tenemos cuatro sangre azul jugando esta semana”, dijo. “Dime ¿qué ha cambiado? No veo ningún cambio. Es un negocio de ricos y pobres y nunca va a cambiar. Se supone que nunca debes decir nunca, pero lo digo ahora”.
Una cosa que sí parece haber cambiado, al menos por ahora: el reinado del terror en el sur profundo ha terminado. Y vaya, no están contentos. Cutcliffe se entera de todo.
“Solo les digo: '¡Haganlo un día a la vez!'”