SANTA CLARA, California — En ese momento pensé que el hombre estaba loco. Los Detroit Lions habían desperdiciado una oportunidad de oro de llegar a su primer Super Bowl, desperdiciando una ventaja de 17 puntos en el medio tiempo y perdiendo ante los San Francisco 49ers en el Juego de Campeonato de la NFC del pasado enero. En el abatido vestidor de visitantes del Levi's Stadium, Dan Campbell, entrenador en jefe de tercer año de los Lions, dijo a sus jugadores: “Esta puede haber sido nuestra única oportunidad”.
Trago.
Al día siguiente, las cosas se pusieron aún más surrealistas: Campbell relató el momento aleccionador para los periodistas, asumiendo la magnitud de la derrota y subrayando la improbabilidad de replicar la oportunidad.
¿Por qué Campbell, aparentemente un maestro motivador, expuso las cosas de manera tan sombría? ¿Por qué iría allí cuando su equipo estaba de duelo y se dirigía a una temporada baja larga y lamentable?
“Porque vive en la realidad”, me dijo el mariscal de campo de los Lions, Jared Goff, el mes pasado. “La realidad es que es posible que nunca volvamos a regresar. No importa. Hay tantas cosas que tienen que alinearse, que tienen que salir bien, para que ganes un Super Bowl, para que estés en esa posición en un Juego de Campeonato de la NFC. Estar arriba 24-7 en el medio tiempo, eso no sucede por casualidad. Tienes que hacerlo, y hay algunas cosas que tienen que seguir tu camino a lo largo del camino. Así que sí, él estaba viviendo en la realidad y sigue siendo verdad”.
La realidad es que me ha llevado mucho tiempo apreciar el enfoque de liderazgo de Campbell, desde su fe inquebrantable en sus instintos hasta su toma de decisiones de alto riesgo y su desprecio por las reglas establecidas de su vocación. Más claridad llegó el lunes por la noche cuando Campbell y los Lions regresaron a Levi's y, contra toda lógica, hicieron todo lo posible para ganar un juego que tuvo poco o ningún impacto en su posición en los playoffs.
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La victoria de Detroit por 40-34 sobre un equipo ya eliminado de los 49ers no cambió mucho: los Lions (14-2) recibirán a los Minnesota Vikings (14-2) el domingo por la noche para decidir quién gana la NFC Norte y el puesto número 1 de la conferencia. cabeza de serie de playoffs y descanso en la primera ronda. Salvo empate en ese partido, vencer a los 49ers no habría importado en absoluto.
Sin embargo, al comenzar una semana corta, el entrenador de un aspirante al Super Bowl que ya ha sido devastado por lesiones de jugadores importantes superó el impulso de ir a lo seguro y siguió atacando. Él lo envió. Sus jugadores lo entendieron y lo aprobaron.
E incluso un periodista deportivo escéptico que ha visto temporadas arruinadas por lamentables lesiones a finales de diciembre empezó a entenderlo.
No, el entrenador de 48 años cuya conferencia de prensa introductoria (que incluyó proclamas sobre patear a los oponentes en los dientes y morderse las rótulas) no es una caricatura.
En realidad, Dan Campbell es una vibra.
“Estamos contra la pared”, dijo el safety Brian Branch después de la victoria del lunes sobre los 49ers. “Me alegro de que no nos haya dejado descansar este partido. Siento que necesitábamos trabajar en las pequeñas cosas. Además, nos ganaron (en enero pasado). Sentimos que fue personal”.
El tackle derecho estrella Penei Sewell dijo: “Para los ojos externos, puede parecer que no importa. Pero para nosotros cada partido importa. Estamos tratando de perseguir la grandeza. Simplemente nos mantenemos fieles a nosotros mismos. No importa lo que digan los demás. Seguimos a un hombre que establece un modelo en el que confiamos. Nos guiamos por eso”.
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Campbell, quien pasó 11 temporadas como ala cerrada de la NFL, no es simplemente un “entrenador de jugadores”. Es un creador de tono que, una década y media después de su último partido de la NFL, ha conservado la mentalidad de un hombre que se ata los zapatos y arriesga su cuerpo y alma en un entorno feroz, emocional y a veces aterrador. Ayuda que se vea y actúe como corresponde.
“Probablemente podría vestirse si estuviéramos desesperados y lo necesitáramos, y simplemente mandar jugadas desde la reunión”, dijo el guardia veterano Kevin Zeitler. “El entrenador Campbell es todo cultura y actitud, y es contagioso”.
Hace un año, en este momento, la actitud de Campbell estaba a la vista de una nación que observaba el fútbol, y era discordante. Perdiendo 20-19 ante los Dallas Cowboys en un juego crucial como visitante de la Semana 17, Campbell, como era de esperar, pidió una conversión de dos puntos, pero el intento exitoso de los Lions fue anulado porque los funcionarios dijeron que el tackle izquierdo Taylor Decker no se había presentado como liniero elegible.
Indignado por lo que pensó que era un error del árbitro, Campbell mantuvo su ofensiva en el campo y volvió a anotar dos, esta vez desde la yarda 7. Después de que un penalti por fuera de juego empujó el balón a 3 1/2, a los Lions se les negó por tercera vez y perdieron el juego.
Desde que Campbell se convirtió en entrenador en jefe en 2021, las 82 conversiones de cuarto intento de Detroit lideran la NFL, según Stathead. (Foto: Mike Mulholland/Getty Images)
Para mí y para muchos otros, la obstinada insistencia de Campbell en conseguir dos puntos (y demostrar su punto) parecía una tontería. Tras una revisión más detallada, es parte de un paquete que ha dado la vuelta a una franquicia en problemas, que en enero pasado ganaría sus primeros juegos de playoffs en 32 años. La audacia detrás de esa transformación se remonta directamente a Campbell.
Resulta que su terquedad es también su superpoder.
Lo aprendí mientras informaba sobre un perfil de Goff, quien se recuperó de ser descartado como mariscal de campo de la NFL para convertirse en un pasador de élite y, en 2024, un candidato legítimo al Jugador Más Valioso.
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Incluso después de que los Lions terminaron 3-13-1 en 2021, la primera temporada de Campbell y Goff en Detroit, y comenzaron 1-6 el año siguiente, el entrenador en jefe se mantuvo firme en sus convicciones. Se negó a enviar a Goff a la banca o a dar marcha atrás en su enfoque. Juntos, los Leones lucharon contra la adversidad y salieron adelante. Por eso, su confianza en Campbell es inconmensurable.
“Creo que la razón por la que puede hacer cosas culturales es por ese primer año y medio”, dijo Goff. “Él nunca vaciló. No le dio la espalda a nadie. Una enorme parte de ese núcleo de 2022 todavía está aquí.
“Y todos pensamos: 'Amigo, pasamos por eso contigo'. Y usted se paró frente a nosotros cada reunión de los lunes, con la misma actitud, con la misma creencia en nosotros, con la misma creencia en la forma en que hacíamos las cosas.' Ahora podría decirnos: 'Oye, vamos a hacer 10 saltos de tijera para practicar' y nosotros diríamos: 'Está bien, va a funcionar'. Es una aceptación total, por la forma en que creyó en nosotros desde el principio, cuando no necesariamente era necesario”.
Campbell estuvo de acuerdo y me dijo que las luchas del equipo en 2021 y 2022 “nos moldearon. Nos ha hecho lo que somos; nos ha hecho mejores. Y nos ha llevado a un punto en el que no queremos volver a eso nunca más. No queremos volver a ver eso nunca más. Ni siquiera queremos oler eso”.
El miércoles pasado por la mañana, Campbell, que ya había telegrafiado sus intenciones a los medios dos días antes, dijo a sus jugadores que estuvieran listos para hacer todo lo posible contra los 49ers, incluso si una victoria de los Vikings sobre los Green Bay Packers el domingo redujera las apuestas: “ Hola chicos, para que sepáis, nos iremos, pase lo que pase”.
Nadie se sorprendió.
“Tan pronto como levantas el pie del acelerador, suceden cosas malas”, dijo Goff. “Especialmente por la forma en que estamos hechos. Simplemente nos vamos”.
Fuera del vestuario, la decisión no estaba tan clara. Los Lions han sufrido pérdidas brutales en 2024, incluido el corredor estelar Aidan Hutchinson, el apoyador Alex Anzalone, el tackle defensivo Alim McNeill, el esquinero Carlton Davis y el corredor David Montgomery. Si hubieran sufrido más lesiones en el partido del lunes (si alguien como Goff o Sewell o el receptor abierto Amon-Ra St. Brown o el corredor Jahmyr Gibbs o el profundo Kerby Joseph hubieran caído), Campbell habría sido aplastado por su imprudencia.
Claramente, no vivía con miedo. Por si sirve de algo, un entrenador de gran éxito en el vestuario de los Lions (el recientemente contratado mariscal de campo suplente Teddy Bridgewater, que acaba de guiar a Miami Northwestern a un campeonato estatal de Florida Clase 3A hace un par de semanas) estuvo de acuerdo con el enfoque.
“Se supone que no debes (retroceder)”, dijo Bridgewater. “No se juega para perder; juegas para ganar. Dan es el verdadero negocio”.
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La apuesta de Campbell dio sus frutos: los Lions ganaron sin sufrir lesiones graves. Su esfuerzo estuvo completamente acertado, con dos enormes conversiones de cuarta oportunidad en la segunda mitad (una de las cuales, el pase de touchdown de 4 yardas de Goff a St. Brown con 19 segundos restantes en el tercer cuarto, puso a Detroit adelante para siempre) compensando por un intento fallido de entrar en la zona roja en el segundo cuarto.
4to touchdown down a @amonra_stbrown 🙌#DETvsSF | 📺ESPN/ABC pic.twitter.com/92occ08qYX
– Leones de Detroit (@Lions) 31 de diciembre de 2024
El coordinador ofensivo de vanguardia Ben Johnson puso su perspicacia estratégica en plena exhibición, de manera más evidente en el segundo touchdown de los Lions, con 10:09 restantes en el segundo cuarto. En tercera y 12 de la 42 de los 49ers, Goff lanzó un pase rápido de 1 yarda a St. Brown, quien ejecutó un lanzamiento perfecto de gancho y escalera a Jameson Williams y vio a su compañero correr por la banda de los Lions para anotar.
Después de cerrar la victoria, los jugadores de Campbell abandonaron el campo habiendo completado un récord de 8-0 fuera de casa, algo que es un buen augurio si pierden ante los Vikings y entran a los playoffs como el quinto puesto. Campbell llegó temprano al vestuario, se detuvo en el pasillo y saludó enfáticamente a los hombres uniformados mientras entraban.
Una vez que llegaron los últimos rezagados, mencionó al equipo y se emocionó mientras hablaba. Como lo había hecho en un escenario idéntico 11 meses antes, Campbell lo mantuvo real. Esta vez, el mensaje fue mucho más alentador.
“Siento un respeto increíble por ustedes”, dijo. “Sé lo que fue esto. Y están todos estos argumentos sobre '¿qué significó realmente este juego?' porque la próxima semana. … Los respeto muchísimo, muchachos. Respeto la forma en que lanzamos la pelota y ustedes simplemente salen y compiten.
“Ni siquiera puedo expresarlo con palabras, hombre. No puedo expresarlo con palabras. Los amo muchísimo, chicos. Los amo muchísimo, muchachos”.
(Foto superior: Thearon W. Henderson/Getty Images)