'No son sólo alertas, es un estado de ánimo': cómo una aplicación de monitoreo de incendios forestales se volvió esencial en el oeste de EE. UU. | Tecnología

doRisty Thomas comenzó a entrar en pánico cuando llamó al 911 por segunda vez en un cálido día de octubre, pero no pudo comunicarse. Observó ansiosamente cómo se hacía más grande la columna de humo negro que se derramaba sobre su comunidad rural en el centro de California.

Entonces escuchó un ping familiar.

Watch Duty, una aplicación que alerta a los usuarios sobre el riesgo de incendios forestales y proporciona información crítica sobre los incendios a medida que se desarrollan, ya había registrado el incendio. Ella se relajó. La caballería se acercaba.

“No puedo expresar el suspiro de alivio”, dijo, recordando cómo poco después sonaron las sirenas en el vecindario y los helicópteros sobrevolaron. “Estábamos viendo cómo sucedía y teníamos preguntas, pero Watch Duty las respondió a todas”.

Thomas es uno de los millones de evangelistas de Watch Duty que ayudaron a impulsar el meteórico ascenso de la aplicación. En sólo tres años desde su lanzamiento, la organización ahora cuenta con hasta 7,2 millones de usuarios activos y hasta 512 millones de páginas vistas en los momentos pico. Para una organización sin fines de lucro dirigida principalmente por voluntarios, las cifras son impresionantes, incluso para los estándares de las empresas emergentes. Pero no son sorprendentes.

Watch Duty ha cambiado la vida de las personas en zonas propensas a incendios. Ya no tendrán que buscar información cuando los cielos se oscurecen y la ceniza llena el aire, los usuarios ahora pueden confiar en una aplicación para obtener información rápida y precisa, y es gratis.

Ofrece acceso a información esencial sobre dónde están los peligros, con mapas de perímetros de incendio, áreas de evacuación y dónde buscar refugio. Los usuarios pueden encontrar transmisiones de cámaras de incendios forestales, rastrear posiciones de aviones y ver datos del viento, todo en un solo lugar. La aplicación también ayuda a identificar cuándo hay pocos motivos de alarma, cuándo han disminuido los riesgos y qué agencias están trabajando en las trincheras.

“La aplicación no se trata sólo de alertas, se trata de un estado de ánimo”, dijo el director ejecutivo de Watch Duty, John Mills. El alumno de Silicon Valley fundó la organización después de mudarse de San Francisco a un extenso rancho en el condado de Sonoma, donde el peligro de incendio es alto. Después de comenzar en solo cuatro condados de California, Watch Duty cubrió todo el estado en su primer año antes de expandirse rápidamente por el oeste de Estados Unidos y Hawai.

A medida que la comunidad creció (llegando a personas en 14 estados en 2024), las nuevas funciones y la precisión mejorada han acentuado su popularidad y, según Mills, han satisfecho necesidades no satisfechas.

En los últimos años, no sólo los residentes han llegado a confiar en la aplicación. Una serie de socorristas, desde bomberos hasta funcionarios de la ciudad y periodistas, también están conectados, lo que garantiza que los actores clave estén en sintonía.

“La gente siempre me agradece por Watch Duty y yo digo: 'De nada, y lamento que lo necesites'”, dijo Mills. Pero está claro que la necesidad es real. En cada nueva área donde han ofrecido el servicio, el boca a boca ha impulsado el uso.

“No gastamos ningún dinero en marketing”, dijo Mills. “Simplemente dejamos salir al genio de la botella para que el mundo supiera que las cosas nunca podrían volver a ser como antes”.

La aplicación surgió de un ecosistema de información de emergencia en las redes sociales que durante años ha comunicado información no oficial. Pero a diferencia de otras plataformas que buscan captar la atención del usuario y mantenerla ahí, Watch Duty no tiene algoritmos que filtren o enturbien información importante.

Se basa en voluntarios denominados “reporteros” que escuchan actualizaciones de emergencia en el bajo zumbido de la estática de la radio, analizan datos del Servicio Meteorológico Nacional y otras fuentes, y discuten los hallazgos entre sí antes de enviar notificaciones automáticas a su base de usuarios activos.

Dirigido por personas reales, incluidos bomberos forestales activos y retirados, despachadores y observadores de tormentas veteranos, el equipo colabora para recopilar y examinar rápidamente información cuando se produce un incendio.

Un despacho automatizado transmite alertas al 911 a través de Slack, lo que pone en acción a los reporteros de Watch Duty en la región en particular. Se rastrean en busca de información escáneres de radio, cámaras de incendios forestales, satélites y anuncios de funcionarios. Cuando se confirman las condiciones, publican la información y agregan una notificación automática a los usuarios en el área si hay una amenaza a la vida o la propiedad.

La red está impulsada por cientos de personas que donan su tiempo y un pequeño personal de sólo 15 reporteros e ingenieros. Juntos, han alertado al público sobre más de 9.000 incendios forestales este año.

Mientras tanto, el apoyo ha ido llegando. Este año Watch Duty recibió 5,6 millones de dólares en financiación de subvenciones, donantes individuales y un nuevo modelo de suscripción profesional que ofrece a los usuarios de pago información sobre aspectos como dónde las líneas de transmisión de electricidad y gas se cruzan con la huella del fuego, las tierras gestionadas por servicios públicos, propietarios privados y áreas de responsabilidad de agencias, además de una función de búsqueda de incendios históricos e inactivos.

Pero esto es sólo el comienzo, según Mills.

“No llamé a esto 'Deber de Bomberos' a propósito”, dijo, en un guiño al plan de comenzar a informar sobre otros riesgos en el futuro cercano, incluidas inundaciones y eventos climáticos extremos.

A medida que la crisis climática intensifica las tormentas severas, el modelo también ha mostrado el importante papel que puede desempeñar la información crítica para ayudar a las comunidades en riesgo a adaptarse. Además de empoderar a los residentes en momentos de caos, la aplicación ha iniciado conversaciones en los niveles más altos del gobierno sobre las brechas de comunicación y los desafíos durante los desastres.

Watch Duty fue una de las pocas compañías selectas invitadas a opinar durante una mesa redonda en la Casa Blanca este año, un paso enorme con respecto al rechazo inicial que recibieron de los funcionarios locales después del lanzamiento, quienes temían que la información en la plataforma incitara al pánico o difundiera información errónea. .

“Nadie nos dio aprobación para hacer esto”, dijo Mills. “Fue (construido) de abajo hacia arriba, desde el fondo del bosque hasta la Casa Blanca”. Otras agencias también han estado utilizando sus servicios, atraídas por la ventanilla única de información fácil de usar.

El departamento de tierras de Idaho utiliza una transmisión directa de Watch Duty en su propio sitio. Cuando lanzó la aplicación por primera vez, Mills le dijo a The Guardian que esperaba que el entonces pequeño equipo se volviera “tan importante, tan ruidoso y tan desagradable que no pudieran ser ignorados”. Ahora trabaja directamente con jefes de incendios, equipos de gestión de incidentes y agencias como los parques estatales de California.

Pero las partes interesadas más importantes que impulsan el impulso de Watch Duty son personas como Cristy Thomson, que recurren a la aplicación para navegar en el caos causado por un incendio catastrófico. El incendio que estalló cerca de su casa en octubre pasado estuvo lejos de ser el primero.

Thompson fue uno de los miles de afectados por el incendio del CZU Lightning Complex, que consumió más de 80,000 acres en las montañas de Santa Cruz, destruyó 1,490 casas y otras estructuras y se cobró una vida.

Su casa se salvó. Pero durante los desastres ayuda a evacuar caballos y otros animales, una tarea que añade capas adicionales de caos y la necesidad de coordinación. Antes de Watch Duty, dijo que había muchos más desafíos.

La incertidumbre y la confusión entre los residentes a menudo han terminado en angustia para la comunidad de caballos que acude rápidamente cuando ocurren catástrofes, dijo. Las evacuaciones frenéticas pueden significar que más animales se queden atrás.

“Fue un gran consuelo saber que no éramos los únicos en la faz de esta tierra que sabíamos que había un incendio allí arriba”, dijo. “Sabíamos que estaban poniendo todo lo que tenían”.

Es por eso que agradece el ping ciertamente “desagradable” cuando suena en su teléfono. Está agradecida a los voluntarios que observan y la información confiable que brindan y espera que aún más personas tengan Watch Duty en sus bolsillos en los próximos años. La aplicación ha sido “dos veces útil para salvar el corazón”, afirmó.

“Lo más importante es que sabes que puedes confiar en él”, añadió. “Ese es el valor”.