Hablando en el Foro de CEOs de África en Kigali, Ruanda, el 17 de mayo, la persona más rica de África, el multimillonario nigeriano Aliko Dangote, se quejó de que enfrenta muchos más obstáculos al viajar por África que los europeos.
“Tengo que solicitar 35 visas diferentes en mi pasaporte (para viajar libremente por África)”, dijo Dangote. “Puedo asegurarles que Patrick (Pouyanne, CEO de Total Energies) no necesita 35 visas con un pasaporte francés, lo que significa que tiene más libertad de movimiento que yo en África”.
Incluso para un hombre de negocios súper rico con recursos casi ilimitados como Dangote, el régimen de visas fragmentado y discriminatorio del continente es claramente un inconveniente considerable. Para millones de inmigrantes africanos, sin embargo, es un obstáculo importante para la seguridad, la estabilidad, el éxito y la prosperidad.
De hecho, los estrictos regímenes de visas que discriminan a los africanos no sólo incomodan a los industriales y perjudican el desarrollo económico del continente, sino que también destruyen las vidas y los sueños de los migrantes y obstaculizan los esfuerzos por lograr una verdadera unidad africana.
Hoy en día, mientras la mayoría de los occidentales son libres de recorrer el continente y explotar su potencial socioeconómico con facilidad, los africanos que quieren desplazarse, por cualquier motivo, nadan contra la corriente.
Este no fue siempre el caso.
En la década de 1990, mi padre regentaba una modesta carnicería y licorería en Cameron Street, una calle muy transitada que se extendía desde las afueras del distrito comercial central hasta los alrededores menos dotados de Harare, la capital de Zimbabwe.
Pequeña y anodina, la tienda estaba rodeada de muchos negocios prósperos que vendían muebles, camas, ropa, bolsos, mantas y zapatos baratos. Atendía principalmente a juerguistas y compradores que vivían en el cercano municipio de Mbare, un vecindario de bajos ingresos, así como a trabajadores que viajaban desde lugares como Chitungwiza y áreas rurales periféricas. Entre nuestros clientes habituales se encontraban comerciantes mozambiqueños que vendían relojes baratos por toda la ciudad y guardaban sus existencias en nuestra tienda.
En esos años, un número cada vez mayor de jóvenes empresarios de África Central y Occidental estaban abriendo pequeñas tiendas en Harare. Estos jóvenes comerciantes vendían productos distintos, nunca antes vistos en Harare, importados de India, China y los Emiratos Árabes Unidos: radios, relojes, pulseras, cadenas y electrodomésticos.
Frecuentaba estos nuevos lugares de vez en cuando para comprar una o dos baratijas cada vez que tenía dinero, o simplemente para echar un vistazo a los últimos mini gadgets que llegaban al mercado.
En aquel entonces, la creciente diversidad de la calle principal no molestaba ni alarmaba a muchos, porque era la norma.
Cuando era estudiante en la escuela secundaria Prince Edward en Harare, tenía profesores de todo el continente. Mi profesor de historia, por ejemplo, era un caballero ghanés tranquilo y estricto, el señor Ayisa, que hablaba con un fascinante acento ghanés. La señora Khosi y el señor Lowe, nuestros profesores de matemáticas y ciencias, respectivamente, eran sudafricanos. El Príncipe Eduardo también tuvo estudiantes de lugares tan lejanos como Costa de Marfil, Ghana, Nigeria, Zambia, Malawi, Mozambique, Botswana, Sudáfrica y Tanzania, por nombrar algunos. Un alumno de Prine Edward de mi época, Menzi Simelane, llegó a desempeñarse como director nacional de procesamiento público de Sudáfrica.
La escuela cultivó una vibrante comunidad panafricana. Este sentimiento de unidad fue respaldado por los numerosos recordatorios de nuestro pasado colonial colectivo y las luchas interconectadas por la liberación. Incluso las calles por las que caminamos llevaban nombres de destacados luchadores por la libertad de toda África: Kwame Nkrumah, Nelson Mandela, Kenneth Kaunda, Julius Nyerere y Samora Machel.
En aquel entonces, Harare era una ciudad diversa y acogedora llena de potencial. Parecía como si realmente estuviéramos avanzando hacia el logro de la unidad y el avance colectivo que los líderes africanos imaginaron cuando establecieron la Organización de la Unidad Africana, predecesora de la Unión Africana (UA), en Addis Abeba, Etiopía, en mayo de 1963.
Las cosas han cambiado significativamente desde aquellos días de mi juventud.
Zimbabwe, como la mayoría de las demás naciones africanas, decidió darle la espalda al sueño de la unidad africana y legisló la afrofobia.
En una medida que destruyó por completo la buena voluntad que había hecho que Harare se convirtiera en un destino acogedor para inmigrantes ingeniosos y trabajadores de toda África, en 2013 el gobierno de Zimbabwe amenazó con cerrar tiendas de propiedad extranjera que operaran en sectores que previamente había reservado para los locales. .
Luego, en marzo de 2018, el gobierno de Zimbabwe enmendó oficialmente la Ley de Indigenización y Empoderamiento Económico para restringir la propiedad de empresas en 12 sectores reservados a los “ciudadanos de Zimbabwe”.
Esos sectores son: transporte público (autobuses, taxis y servicios de alquiler de coches); comercio minorista y mayorista; barberías, peluquerías y salones de belleza; agencias de empleo; agencias inmobiliarias; servicios de valet; molienda de granos; panaderías; clasificación y envasado de tabaco; agencias de publicidad; suministro de artesanías locales y su comercialización y distribución; y minería artesanal.
En octubre pasado, Sithembiso Nyoni, ministro de Industria y Comercio, advirtió que los extranjeros que dirigen tiendas de chucherías o negocios mayoristas sin permiso corren el riesgo de ser arrestados. Los inmigrantes de países como Nigeria, Ghana, la República Democrática del Congo (RDC), Somalia, Mozambique y Zambia dirigen la mayoría de las tiendas de golosinas o “cantinas” en Zimbabwe. El gobierno también ha lanzado muchas medidas enérgicas a gran escala contra los inmigrantes africanos indocumentados en los últimos tiempos, lo que indica aún más su determinación de garantizar que Zimbabwe no sea un destino para los africanos comunes y corrientes que buscan una vida mejor.
En 2013, me sorprendió la decisión del gobierno de Zimbabwe de prohibir e intentar cerrar empresas propiedad de inmigrantes africanos. Pensé que era una renuncia deplorable a la unidad africana que era en gran medida única en el continente.
Pero estaba equivocado. En poco tiempo, este malestar afrofóbico se ha extendido como la pólvora por la región.
Botswana promulgó la Ley de Desarrollo Industrial de 2019 y su Reglamento de 2020 para reservar ciertos sectores únicamente para sus ciudadanos. En 2020, el gobierno provincial de Gauteng, la provincia más rica de Sudáfrica, intentó prohibir a los extranjeros abrir negocios en los municipios.
También existe un descontento generalizado con los inmigrantes etíopes y somalíes que dirigen spazas, pequeñas tiendas informales de comestibles operadas desde locales residenciales en municipios de estos países.
Mientras tanto, las autoridades de Zambia, Tanzania, Angola, Malawi, Nigeria, Egipto y Kenia han tomado medidas enérgicas contra los inmigrantes indocumentados.
Y en julio pasado, los extranjeros africanos negros en Túnez fueron blanco de ataques racistas organizados por parte de tunecinos instigados por el presidente Kais Saied. Acusó falsamente a los africanos negros de intentar alterar la composición demográfica de su país mediante una inmigración extensa.
Un nuevo tipo de política antiinmigración de línea dura se ha extendido por África y amenaza con asfixiar la noble búsqueda de la UA de establecer eventualmente la libertad de movimiento, trabajo y residencia.
Entonces, las oportunas observaciones hechas por Dangote y las experiencias adversas de los migrantes en todo el continente hablan de las fallas sistémicas que paralizan el sueño africano.
En la escuela, yo, junto con miles de personas más, tuvimos el privilegio de experimentar el dulce cenit de la experiencia y la amistad africanas.
Durante años, en el centro de Harare, fui testigo de cómo comunidades en gran medida desfavorecidas vivían y trabajaban con los llamados extranjeros.
Me hice amigo de inmigrantes de todos los orígenes, africanos comunes y corrientes que eran empresarios inteligentes, dedicados y conocedores por derecho propio.
No robaron participación de mercado a los zimbabuenses en sus negocios.
En cambio, trajeron consigo nuevas prácticas comerciales, mejoraron el mercado y se integraron perfectamente en la sociedad.
Como Dangote aconsejó a los líderes políticos y empresariales africanos en Kigali, África es un lugar profundamente dividido y difícil de maniobrar.
Estimulados por las payasadas divisivas de los políticos neofascistas, en medio de tribulaciones socioeconómicas, los africanos miran cada vez más hacia adentro y diferencian a sus compatriotas africanos.
En enero de 2018, la UA adoptó el Protocolo sobre la libre circulación de personas (FMP). Exige que los estados miembros otorguen a los nacionales de otros estados miembros el derecho a ingresar sin visa a su territorio, el derecho de residencia y el derecho a establecer una empresa.
Sin embargo, en agosto de 2023, solo 33 de los 55 estados miembros habían firmado el Protocolo FMP, y solo cuatro (Malí, Ruanda, Níger y Santo Tomé y Príncipe) lo habían ratificado.
África necesita hacer mejores esfuerzos para derrotar el flagelo de la afrofobia y devolver la unidad al continente.
La libertad de movimiento es esencial para crear un mercado único e impulsar los resultados económicos en todo el continente. También brindaría seguridad y estabilidad a los millones de africanos que han encontrado hogares y establecido negocios fuera de sus países de nacimiento.
Como lo demuestra la Unión Europea, la libertad de movimiento es un factor de cambio económico.
Tanto los políticos como los ciudadanos deben ver la declaración de Dangote como una llamada de atención.
No cierres los comercios. Más bien, abre más.
Todos los africanos deben tener la oportunidad de explotar el inmenso potencial socioeconómico de África.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.